楚王叫啞寺人拿來筆墨。

阿姮把手伸向帛書和簡書，稍作徘徊，從中選擇了竹簡賬冊。展開竹簡，寺人已将每個類别的大數算得一清二楚。

不得不承認，按照楚王吩咐整理後的賬冊更清楚也更明晰，非薄媪在帛布上描畫的可比。

也幸好她在喜妹家使用過筆墨，才不至于在楚王等人面前表現出笨拙的樣子。

盡管她知道，在他眼中，她本就是低賤的。

可她不想看輕自己。

少女垂着頭，看不見她的臉，身影分外專注。外頭的日光照進來，落到她身上，飛揚的塵土、喧嚣的聲音都安靜下來，勾得人從心底生出淡淡的渴慕。

她今日梳的是雙鬟，發尾束在頸後，垂下來的一束烏發貼服在後背上。從堂上俯望下去，她的雙肩和背部線條纖薄勻稱，腰身綿軟，全身上下透着十足的柔順可人。

……全然不似一巴掌揮到國君臉上的人。

芈淵面無表情，習慣性的撚起手指，然虛握成空。才蓦然覺察，掌中并沒有箭簇之類的把玩之物。

“還差三百又七十四錢。”她擡頭，從又軟又豔的唇中吐出一串數字。

芈淵無所事事的手在空中一頓，垂下來端放到案幾上。他凝了她一眼，旋即挪開視線。

聽了阿姮報出的數目，薄媪面露愧色，從席上起身，跪到楚王面前，自責道：“老婦慚愧，請王上見諒，老婦定會查清楚，向大王回禀。”

“不必查了，”芈淵一口駁回，轉而道，“錢數不多，不是什麼大不了的事。寡人相信不是老媪有意為之，老媪毋須介懷，往後注意些就好。”

楚王的口氣很溫和，帶着洞悉一切的淡然。

薄媪愈加惶恐，大有百口莫辯之态。

“寡人今日來，還有一事，”楚王話鋒一轉，又道，“昭伯在世時，收受蔡使賄賂，其中包括一名蔡姬。蔡姬後來沒有得以婚配，留在老媪這裡終不是長久之計，于寡人也無甚用處，就準許其離開，令其歸國。”

阿姮萬萬沒想到，楚王要放阿姊回蔡國？她掩蓋不住滿臉的震驚，擡頭朝楚王望去。

楚王依舊不理不睬，側着臉龐，看向薄媪。映在阿姮眼中的半張臉，眉深目俊，鼻子高挺，薄唇松松的抿着，不苟一絲言笑。看不出任何端倪。

薄媪答諾，又懇請道：“賬目一事，請大王容老婦徹查，否則老婦唯有一死，才能自證清白。”

堂中靜了一瞬，楚王緩緩開口：“寡人相信老媪是清白的。就連昭伯，景梁，包括所有的上卿大夫，若遇到這三百錢的事，寡人相信你們，都是清白的。”

“畢竟，”楚王抿了抿唇角，從薄唇中逸出一絲嘲意，“當初大家接受蔡使的賄賂，遠在三百錢之上，又怎麼會貪圖區區小利？”

“王上恕罪！老婦一時糊塗……”薄媪力不能支，歪在地上，強撐住身軀還要分辯。

被楚王打斷：“以前的事，寡人不計較。往後，還要請老媪多留些神。”

薄媪皺紋密布的臉，由驚惶轉為羞慚，通紅如刺了血，幾欲失态。

楚王說完話，很快離開，寺人緊随其後。

阿姮将薄媪扶起來。

薄媪揉着松弛的額角，面容尤顯疲老。

從國君插手昭伯家的妾室發賣一事伊始，薄媪便暗自猜測，王上是不是看上了昭伯家的那位蔡姬。因而，她放任鹂姬在家中滞留，隻等機會再往國君身邊安插一個可供她驅使的美人。

上回宮人過來傳召，令蔡女侍寝。姮女不在，她順水推舟将鹂姬送入宮中。原以為迎合了大王的心思，哪想到差點引火燒身。

她不敢去想，今日大王是随口一提，還是在借機警醒她這個侍奉了三代國君的老婦。

大王不喜歡别人幹涉他的宮闱，如同不喜歡昭伯之流把持他的朝政。如有違逆，必除之。

放眼望去，到如今，能在國君身邊呆得長久的，除了那些啞巴，竟隻有姮女一人。

薄媪看了眼阿姮，和顔悅色道：“姮女，王上放鹂姬歸國之事，你去跟她說。”

阿姮答應下來，到後院尋到鹂阿姊，把楚王的話告訴了她。阿鹂亦是一驚。

“既如此，我們還是按照原定計劃行事，”阿姮蹙眉思索了一番，對鹂阿姊道，“隻是我不能和阿姊一起走了。楚王不喜歡别人忤逆他，他願意放阿姊歸國，阿姊越早離開越好。阿姊你先走，過了漢水，到楚蔡兩國的邊境等我。”

不管楚王是臨時起意，還是有何居心，她要把阿姊盡快送走。

楚王的命令來得突然，阿鹂想不出更好的法子，隻是搖頭：“要走一起走！把你孤身一人留在楚國，我不放心。”

“阿姊你放心好了！你在邊城等我，冬至日之前，我一定能尋到機會從楚王宮脫身。”阿姮安撫阿鹂。

冬至這一天，周王室将之定為一年的歲首，也是楚國的冬祭日。早間在前殿，她聽到楚王對巫人說，秋冬兩祭他不會參加。因而阿姮猜測，楚王那時應該在忙于收拾庸地的殘局，以備來年親征東夷，所以才會無暇顧及秋冬兩季的祭禮。

阿鹂仍是眉頭緊鎖，擔憂不止。

阿姮笑着寬慰她：“上回喜妹不就跟你說過，叫你把心放回肚子裡，不要焦慮過重。你不聽我的話，醫者的話總得聽吧？”

剛才兩姊妹一見面，阿鹂就迫不及待的跟阿姮說，喜妹診斷的果然沒錯，她的月事已正常，的确并非有孕。

總算還是有一件順心的事。阿鹂隻得隐下憂慮，反複叮囑阿姮愛惜身子，為楚王侍寝時能糊弄就糊弄過去。

阿姮低垂着頭，好似臊了臉，口中一一應下來，并未往心裡去。隻是不想叫阿姊為她擔心。

阿姊不會知道，她在楚王面前闖下殺身之禍，楚王不殺她就已是僥幸，已不需要擔心侍寝的事了。

更不會叫阿姊知道，如果冬至那天她到不了，護送阿姊歸國的行商會給阿姊帶去她的口信——不必再等。