察覺到她不自然的反應，謝淵眼中閃過一絲苦澀。
他忽然輕笑道：“年紀不大，你操心得倒不少。”語氣溫和，仿佛真的信了她的說辭。
謝淵面露無奈：“整日就知道說這些哄人的話，你若肯把這心思用在讀書上，說不定比我還先考中進士呢。”
楊桃擡眼偷瞥他神色，卻隻見到那張臉上一貫的從容笑意，仿佛方才那一瞬的銳利目光隻是她的錯覺。
她換上狗腿子的笑容：“這怎麼會是哄人呢？少爺還不知道我，向來是最老實不過的。我說你能考上進士，當然是因為少爺本身就優秀！雖說人的潛力無限，可努力也得有人鼓勵才能長久堅持呀！”
太康主街每到夜晚便仿佛星河傾瀉人間，燈籠紅紗織就霞帔，将長街裹成流金的緞帶。
在這樣流光溢彩，熱鬧喧嚣的街市中，謝淵卻隻能看見楊桃臉上對未來期待的神采。
“少爺讀書厲害，将來中了進士自有大前程！我雖沒有那個讀書的腦子，又是個小丫鬟，可做點心的手藝還能拿得出手，若哪天成了點心界的大師傅，也算是大出息啦！”
謝淵望着她眼中映出的璀璨燈火，忽然道：“這就是你最想做的事嗎？”
楊桃一怔，突然意識自己又說了不該說的話，忙着找補：“這……我的意思是，日後你要是成了官老爺，我也不能拖後腿嘛，若是将來、将來......”她急中生智，忽然想起四喜曾對自己說的話：“将來夫人見我手藝不錯，說不定會讓我當廚房的管事呢！”
謝淵皺眉，夫人？
楊桃感覺自己找到了一個上進的好借口，忙不疊地表忠心：“沒錯，就是這樣，日後少爺成了婚，肯定就不能帶我出門了，難得現在在外邊可以賣點心，我要再接再厲，将手藝練得爐火純青！梁先生不是說了，貴婦千金們最喜歡新鮮玩意兒了，不是我吹牛，我做的點心，跟八寶齋的也不差哪裡嘛，夫人肯定喜歡......”
她越說越激動，卻沒注意謝淵在一旁臉已經黑了。
他咬牙道：“我倒是不知自己竟這樣無用，做了官還要你這般費心去讨好人？”
楊桃也不指望他能理解小丫鬟的生存之道，若是她等到謝淵成婚還恢複不了自由身，讨好女主人才是正道啊。
她歎了口氣道：“這與少爺做不做官有甚關系，如今家裡是夫人管家，日後肯定就變成少夫人啦，我也得替自己想想前程才行啊。”
這是什麼鬼前程？
謝淵仿佛被一口血堵在喉嚨裡不上不下，說她膽子小，可偏偏總會在他意料不到的地方膽大得很。好似他身邊才是龍潭虎穴，需要她謹小慎微到這幅模樣去謀活路。
他不禁開始沉思，除了身上的虛名，他如今還有什麼呢？
既沒有做生意養家的能力，自己又是這樣糟糕的身世，就算讀書還有幾分天分，可随之也引來了謝家那群人試圖對他的掌控。
看着一臉雀躍穿梭在人群中的楊桃，謝淵第一次遲疑了。
他能給她什麼呢？
念頭一起，謝淵便被深深困住，可還沒等他想到解決的辦法，另一件讓他頭疼的事便已接踵而至。
這日，當青灰的暮色如潮水漫過天際，将一切輪廓變得朦胧，漸漸稀疏的蟬鳴最後幾聲也拖得綿長，像是在與白晝作别。
謝淵坐在正廳裡，看着主位上被溫暖燭光映得面容溫和的人沉默不語。
而謝濂聽完謝集英帶來的消息卻十分激動，難得對他語氣熱絡道：“這天也要黑了，一會兒就在家裡用飯吧，你也好正好跟阿淵說說赴宴的規矩。知縣大人辦的宴席想必不像咱們家裡随意，到時候犯了忌諱就不好了。”
謝集英踏着夕陽來到四房，且帶來了知縣大人的請帖，邀他三日後去府上赴宴。
士人與商人間仿佛隔着一道天塹，前者受人尊敬、仰慕、推崇。而後者卻因逐利受人輕視，這其中的區别，每日行走于生意場上的謝濂最有體會。
謝淵成為生員，如今還要去赴縣令府上的宴會，沒有哪一刻比現在更讓謝濂覺得他們家是真要改頭換面了。
謝濂捧着那副燙金請帖心頭激動，沒注意到謝集英聞言嘴角似有似無地向上牽動了一下，很快恢複了平靜。
他語氣如往常一樣謙遜：“既如此，今日便打擾四叔了。知縣大人最是惜才，所以常辦這樣的宴會與學子們交流相聚，沒去青州讀書前我倒也常去，也不知如今變成什麼模樣了，好在這回有阿淵一起，說不定我還要指望他打入如今的年輕人隊伍裡。四叔不用太擔心，我與阿淵是一家人，不論何時何處，自會照應着。”
語畢，謝集英端起茶盞送至唇邊。
謝濂聽到他在“一家人”幾字上重了語氣，面上的笑容一頓，局促的視線在謝集英和謝淵身上來回切換，最終有些讪讪将手中的請帖緩緩放下。
察覺到謝濂尴尬神色的謝淵眼中一冷，随即将自己手邊的點心端起，起身徑直走到他身邊放下道：“晚飯估計還要好一會兒，父親在外忙碌了一日，先用些點心墊墊肚子，别餓壞了身體。”
謝濂錯愕了一瞬，他看了看自己手邊的幾盤點心，又看向謝淵遞來的鹹米角，心口那點子說不清的情緒忽然間就不翼而飛了。
四房一家四口如今都喜歡楊春娘做的鹹口點心，現在芋頭不對月份，所以今日她做的是鹹米角。
薄薄的米漿面皮包裹着節瓜蝦米内陷，鮮美又不失清爽，在飯前墊肚子最合适不過。
今日有客，梅香上了好幾樣從外邊買回來的漂亮糕點，卻照常給謝淵端來了家裡常吃的鹹口點心。
謝濂不愛吃甜的，他又餓不得，謝淵擔心父親于情于理，隻是這在謝集英看來未免太過刺眼，偏偏他還不能表現出什麼，隻能借茶盞掩面。