為了答謝這幾個救了他孫兒的浪人，津田老爺子特意邀請他們留下來吃晚餐，并讓人拿出最好的酒菜款待。

津田老爺子問起了他們的來曆和在城内的打算。他們如實相告後，老爺子便以答謝為由，邀請他們一行人暫住在府上。

于是，他們在津田家住了下來。不過，他們始終沒再見過那兩個外孫，聽說一個被迫在房裡養病，另一個則因爲連累手足而被老爺子禁足。

雖然津田家正逐漸轉型為商家，但他們的道場依然維持得很好，各種練習器具一應俱全。老爺子偶爾興緻來了，還會親自指導他們劍法。

一天清晨，浪人們用過早餐後緩步走向道場，準備開始新一天的劍術練習。然而，當他們推開沉重的木門時，卻發現道場裡已經有道揮舞木刀身影。

每一個動作都乾淨俐落，充滿力量。

看清那張臉後，近藤立即上前關心千茶的身體狀況。确認她的傷勢連帶感冒已經完全康復後，才放下了懸着的心。

他們也是後來才從僕人口中得知那件事的來龍去脈。

那天，千茶正因重感冒在家休養，春一個人在家覺得無聊，便獨自偷跑出去，她一身華麗的衣着亦不幸地引來了人販子的注意。門外沒了妹妹吱吱喳喳的聲音，千茶察覺有些不對勁，這才揭發春的失蹤。她立即調動人手外出尋人，自己也顧拖着病體出門。

然後就發生了後來那一幕。

她以一敵衆，讓妹妹跑回家找支援，但最後帶來救兵的卻是這幾個陌生的浪人。

能以一敵衆戰勝拿着「武器」的成年人，她确實有幾分本事。從那天開始，沖田總悟就一直期待着與她再見面，尤其想和她切磋一場。

近藤上前關心千茶的身體狀況，确認她已經完全康復後才放下心來。

土方讓他他别胡鬧，畢竟對方才剛病癒。不過千茶本人倒是不在意，爽快地答應了。

她們的對決吸引了道場裡所有人的目光。

木劍相碰的聲響此起彼落，沖田的進攻淩厲果斷，而千茶則以靈活的身法巧妙化解。這場激烈的對決持續許久，最終以平手收場。

後來，他們亦因此成為了不打不相識的好友。

像所有富裕人家一樣，她必須面面俱到。每天雖然得上各式各樣的課程，但隻要一有空，她就會往道場跑。

也許是因為雙方都缺乏同齡的朋友，沖田和千茶很快就變得形影不離，每天不是一起吃飯、捉弄土方，就是練劍，再捉弄土方。

他們會之間總是有很明确的分工，像是一個在土方的蛋黃醬裏混芥辣、另一個就會在他的茶裡加無色無味的辣素。每次他們都會被土方追着滿屋子跑，但他們依然樂此不疲。

有一次，沖田騙土方說蛋黃醬能替代汽油驅動車輛，土方竟然深信不疑，直接往津田家的一輛豪車裡倒進了蛋黃醬。

事情發展到最後，沖田被土方綁到山上去了，而知情的千茶因為向揭發此事的自家下人承認是自己的主意，才逃過了土方的追捕。

她很早就發現他們把自己當成男生，但一直沒有澄清這個誤會。老爺子明白她是怕失去這些難得的朋友，也就默許了這件事，隻叮囑她要注意分寸。

有次，他們一群男生打算去澡堂，路上碰見了她，便邀她一起去，她想都沒想就拒絕了。有人笑她畏畏縮縮不像個男子漢，她隻是聳聳肩，轉身拉住路過的幾個侍女，問她們能不能陪自己一起洗澡。

侍女們都笑着點頭答應。

「我有香香軟軟的大姐姐陪着，幹嘛要跟你們這群臭男人擠在一起？」

她的語氣中帶着一絲得意，原本還在嘲笑她的人們頓時啞口無言。

又有一次，他們發現她在走廊捧着一堆書，因擺放不穩掉了滿地，便上前幫忙撿拾。

沒想到全是封面清涼的寫真集，但當這些讀物被發現時，千茶不但毫無羞澀，反而泰然自若地向他們推薦起來。

這樣一來，他們更加深信她是個早熟又風流的小少爺。

現在回想起來，當年的許多事都說得通了。比如她即使在酷熱天氣下，仍然堅持穿着長袖，甚至受傷時也拒絕讓近藤檢查傷勢，還有每次邀請她去澡堂都會拒絕。

也許是因為她那時年紀尚小，女孩子發育得早，身闆和沖田相彷，甚至還比他高了幾公分。若她像九兵衞那樣骨架已經長定，他至少在離開津田家前就會察覺到了。

難怪當時津田老爺子對他們的「舉手之勞」那麽感激。

他這才意識到自己是多麽遲鈍，這麽明顯的蛛絲馬迹都沒有注意到。

「你……真的是女人嗎？」思緒回到當下，他垂眼看着面前正為他掃去衣領上煙灰的千茶，再次确認。

「我不是說過了嗎？」她歎了口氣，語氣中帶着一絲不耐煩「老娘在母親肚子裡就已經是女人了。」

土方抿着唇，一時之間不知道該説什麽好。

心頭頓時湧上一股尴尬，畢竟當時大夥還跟她分享過不少男人之間的話題，甚至聽說有人會向她借書來當小菜。

現在回想起來，她若是女孩子，那麽…他們真選組究竟在她面前幹了多少失禮的事。要是她有天想不開去和傳媒報料，那麼…

一想到這裏他就沉默了下來，吸了一口煙。

她像是察覺到他的想法，露出一個安撫似的微笑「放心吧，我不會把你喜歡〇〇Play的事告訴其他人的。」

土方被自己的煙嗆到，咳得滿臉通紅。千茶輕輕拍了拍他的背，遞上酒杯「别緊張，喝口酒緩一緩吧。」

他接過酒杯，狠狠瞪了千茶一眼，但她隻是無辜地眨眨眼睛，在與他對上視線時露出淺淺的微笑。

「那本書明明是你硬塞給我的！」

「哦…那你能而武士之名發誓你沒看過嗎？」

土方一時語塞，尴尬地移開了視線。他絕不承認自己把那本書翻了個遍，但從千茶臉上那抹意味深長的笑容就能看出，他所有的嘴硬和掩飾在她面前都無處可藏。

多年過去，她依然像當年那個愛和總悟一起捉弄他的混小子。

他低頭灌起裏面的酒，試圖讓自己的心緒平復下來。

「乾杯~」千茶看着土方窘迫的樣子，得意地舉起酒杯，強制和他碰杯。

「你真的在這裏工作嗎？」

千茶從随身的包裏掏出一個名片盒，然後拿出了自己的名片，像平時接待客人時一樣雙手遞上「記得在店裏要叫我茶茶。」

土方接過名片，上面印着的是「茶茶」兩個字，還有店裏的地址和她的聯絡方式。

他很想問她為何會來到江戶、怎麼會當起公關來，但又怕問得太多會冒犯到她。畢竟事隔多年，已無法像從前般無所顧忌地交談。

「對了，那個…津田先生還好嗎？」

「他已經不在了。」

出師不利。

想到那個對熱情的老人，土方心裏有堵，一時之間不知該如何接話。他想着是不是該安慰她兩句，但又怕說錯什麽，隻好沉默地喝了一口酒。

「嘛…他那時已經九十多了，不用太介懷。」她低頭看着手中的酒杯，輕輕搖晃着裡面的液體。

「倒是你們，現在混得如何？」

「還過得去吧，總算混了個公務員當當。」

「不錯嘛～」她喝了一口酒「那你和近藤先生、總悟他們還有聯絡嗎？」

他向人群的方向擡擡下巴「總悟今天值班沒來，但近藤先生的話…你要過去跟他説兩句嗎？」

她順着他的視線看過去，一個身材高大的男人正纏着阿妙說些什麽，然後被她一手将頭塞在放酒的冰桶中。

「他看來不太有空呢。」她輕描淡寫道，腦内響起阿妙和她説的話。

「難不成近藤先生就是小妙說的那個跟蹤狂嗎？」

土方雖然不太想承認，卻無法反駁。

「那他還是像以前一樣，是個直率的人呢。」

看着她那調侃的笑容，當年在津田家的片段像跑馬燈般在腦海裡閃過。正當此時，那邊傳來近藤的驚呼打斷了他的思緒。

他把頭卡在水桶裡了。

「嘛，我也是時候要下班了，今天要早點回去給妹妹們看作業。」她低頭看了眼手錶，忽然説道，明顯是想和那邊腦袋被卡住的大猩猩撇清關係。

「你們幹這行的可以自由上下班的嗎？」

「客人們都走得差不多了，現在還留下來的都是小妙的熟人，我就不在這裏礙事了。」

「店裡不會有意見嗎？」

「管他的，反正我這個月的業績在上週就超額完成了。」

她這種不把規矩放在眼裡的态度，和某個今晚值班所以沒來的傢夥還真像。

「怎麽了？該不會捨不得我走吧？」說着，她朝他靠近了些，一縷若有似無的清甜香氣飄進鼻間。

「蛤？我才不…」

「不跟你玩了，你去救你兄弟的時候，順便替我跟阿妙小姐說一聲。」千茶沒耐心等他回話，放下手裡的杯子，整理了一下衣服「有空的話再來找我喝酒吧，要是能開瓶香槟就更好了。」

她沒給他回應的機會，便起身離開了。

土方望着她離去的背影，心中萦繞着諸多疑問，但這些謎團看來今晚是無法解開了。他輕歎一口氣，将她遞來的名片收進懷中。

他還得去解救還在和冰桶搏鬥的上司。

「茶茶呢？你們剛才不是還在聊天嗎？」

阿妙早已注意到千茶和土方在角落處聊天，此時見他獨自走來，不見千茶的身影，便開口問道。

「她說今天想早點下班，讓我順帶跟你說一句。」土方説着，邊把近藤從冰桶中拔出來。

「真是的，真選組的架都要比你丢光了。」

「謝謝你了，十四。」

「這樣啊…」阿妙打量着面前衆人帶來的蛋糕，挑了個最穩妥的遞給土方。

「能麻煩你替我把這個拿給她嗎？太多蛋糕我們也吃不完，讓她帶回去和妹妹們一起吃吧。」

土方拿着蛋糕離開了店面，他按着阿妙的描述繞到後門，千茶剛和其他的女孩們道别，轉身正要離開。

「千，等一下。」土方叫住了她。

「阿啦，不是真的捨不得我吧？」她調侃道，他并沒有着她的道，隻是阿妙交託的蛋糕遞上去。

「阿妙小姐説讓你把蛋糕帶回去和妹妹們吃。」

千茶凝視着蛋糕盒好一會兒，臉上的表情比起剛才柔和了許多。

「替我謝謝小妙。那麽，下次再見了，十四。」

她的身影漸漸消失在夜色中，土方轉身回到店裡。這才過了沒幾分鐘，近藤已經和萬事屋老闆喝得東倒西歪。

看來也是時候把他送回屯所了。