“是嗎？？？”曉鳳仙臉頰抽搐，“我娘在哪？我要見她？”

“做甚麼！不許闖！”表兄眼疾手快攔住她，一把推倒在地。

“如今此地不是你家！你賣身契在秦樓館，不是這兒的人！我們還沒計較你回來也不遮臉呢，萬一被人見着了丢的可是我和阿爹的臉！”

曉鳳仙淚眼盯着他們片刻，瞬間噗嗤哭着笑出來。

舅父扯着臉大嚷：“再闖我報官了。”

“好啊，報啊。”

門外響起一道高亮的女聲。

蘭情和邱瑾闖入，抄着鋒利的鐵鍬鐵耙架上兩個男人的脖頸。

二人的态度直接來了個乾坤扭轉，哆哆嗦嗦不敢高聲。

蘭情踢踢二人膝蓋，他們老實地屈膝跪地。

“一聽完我就懷疑你們有貓膩，真是這樣。”她狐疑地打量着二人，“騙人救命錢來享富貴，邊用邊嫌錢髒手，你說你們兩個該不該殺？”

二人悻悻然：“該殺、該殺，俠女饒命，我們酒喝糊塗了，我們隻用了一點點錢，沒多拿。”

“沒多拿？這匹金絲銀線是擺設嗎？”蘭情一甩門前錦簾，“你們該不會為了訛醫藥錢，故意拖着别人母親的病不治吧？”

兩人臉上顯露說中的驚恐。

曉鳳仙站起身：“我阿娘在哪裡？”

兩人指了指屋外一座土茅屋，那是座小氣、寒酸的小土屋，粘土磚剝落地可憐，裡面，有她的阿娘。

“舅舅也是怕别人染上你娘的病才——”

“不許說話！”邱瑾舉高鐵鍬。

“阿娘……”曉鳳仙恍惚地走向茅屋，月光凄涼如薄紗。

戴着粗布抹額的婦人半蜷在床上，紫紅的手指異常腫脹，死氣沉沉。

“阿娘！”曉鳳仙撲到被褥上。

婦人半閉着眼，嘴裡喊不出一個字，用僅剩的力氣撥了撥她的額發。

“阿娘，是我啊，鳳仙回來了。”

“嗯，阿娘的鳳仙回來了。”她的指尖撫過女兒眉弓，“你過得如何？”

“我……很好。”

“那就好。”婦人閉上眼，晶瑩從眼中汩汩流出，彼此心照不宣。

真好又豈會數年不得見生母，可誰也沒戳穿善意的欺騙。

“對不起。對不起啊……阿娘沒能讓你生在好時代，若生在女帝朝，我的曉鳳仙就能為官了，是阿娘沒本事。”

“不怪阿娘。”曉鳳仙慌忙道，她的阿娘已做到最好，她不後悔做她的女兒。

“她們是你的朋友？”婦人指指屋外正動手綁人的蘭情邱瑾。

曉鳳仙凝噎住，她們是要殺自己的人。為了阿娘，她心虛地點了點頭。

婦人似乎看穿什麼，拍拍她的肩膀，“跟她們走吧，别擔心為娘。”

“可是！”曉鳳仙小聲道：“她們是反賊，行刺新帝的反賊。”

“若為娘年輕個二十歲，這個反賊該為娘來當。”

身後傳來蘭情靠近的足音，婦人擡眸：“我當年駐守宮門見過你，常和當今聖上賽馬。你可曾是女官？”

蘭情颔首。

她歎了口氣，再次摸上女兒的眉弓：“将小女帶走吧。”

“我不走。”

婦人問：“你不去？”

“我不會離開阿娘的。”

“那為娘去。”她掀開被褥，顫巍巍坐起身。

“阿娘！”曉鳳仙攙扶住她。

“我們曉家以武将起家，你外祖母随女帝征戰死在沙場，我一介殘軀也是因早年征戰落下的病根，我們搏命守的江山不是用來讓女子在男人的欺壓下苟活的。”

她說着話又體力不支坐下，“你想不想随她們走？”

曉鳳仙遲疑了。

“想就去，這才是我們家的女人。”

“可阿娘你的病……”

“你待在這兒為娘的病也不會見好，反而徒增悲傷。”

婦人别過臉，“離了你，為娘更眼不見心不煩，鄉裡有鄉長派人看護，用不着你費心。”

“那……女兒去了，”曉鳳仙起身拜别，走到茅屋再拜三個響頭，“女兒去了，地上包袱是給娘的銀錢，娘記得按時請醫師開藥。”

頭磕地咚咚響，曉鳳仙不再流淚：“今日一别，是為尋個活路，道路阻長，來日再相會，定盡孝堂前。”

“走吧，”蘭情關上門，“你阿娘如今比你安全，天一亮裡正和鄉長會發現她的。”

京郊設有裡正，舅舅表兄為索要錢财、拖長曉母的病情，之前對外壓下了實情。

“楚姐姐，”邱瑾自另一端跑來，鐵鍬指指屋内綁縛的男人，“房裡兩頭豬如何打算？”

“兩頭豬留着沒用，”蘭情淺淺一瞥，“就地處決。”

穩妥起見，她追加：“做成走水燒死，别留全屍。”

“包在我身上。”邱瑾拍拍胸脯。

*

皇宮，崇陽殿内。

新帝劉淩白紗蒙眼，青絲如潑墨。他的腳邊，朝臣跪伏在地上書朝政。

一名宮娥躬身走入，“陛下，皇後娘娘命人烹了今歲獻貢的‘月光白’，請陛下至千秋殿一品。”

“讓德妃先陪皇後，朕有要事。”他已司空見慣，皇後無非想讓自己留宿千秋殿。

身為熟悉馭權制衡之術的少年天子，怎麼可能看不透後宮争寵的小心思，和古來男帝王一樣充耳不聞裝糊塗罷了。

嫔妃之間的傾軋他洞若觀火。

隻要捅不出什麼大事，皇帝大都不出面，隐身其後，座山觀宮鬥。

何況這些嫔妃除去出于攀比引發的妒忌，她們要麼父兄有官職在身，要麼是背負家族興衰進宮一拼。

後宮之争，實際是朝堂上幾方勢力拉鋸的影射，更直接也更殘酷。

他偏寵誰，取決于朝堂上需要哪一方的助力，鳥盡弓藏後自然失寵。

權力才是他永恒的愛人。

“報，衛尉少卿祁陽求見。”

“宣。”新帝遣退朝臣，與祁陽單獨會面。

“祁少卿，行刺一事可查出眉目了？”

祁陽壓抑着情緒，“下臣無能，尋不到她。”

“她是朕的舊識，務必找到，朕等着同她叙舊。”

“為何？你為何這麼做？”祁陽眼中是責怪般的不解，“我們三人自幼相識，陛下既愛她為何當初要将她與女官一起發落教坊司？！”

“因為朕是天子。”

一句話把祁陽所有疑窦堵死。

大殿岑寂，天子的聲音空靈回響，白紗下受傷的雙眼仿若有定定目光，“天子無妻。”

教坊司是什麼地方，青梅竹馬淪落到教坊司他莫非想不到最壞的下場？

他知，但不悔。為嚴懲女官博取官宦世家支持，為鞏固帝位。

“她不會逃太遠。”新帝滿意祁陽的沉默，感歎道：“上林苑的貓兒餓了。”

上林苑貓兒是東北進貢的老虎。祁陽不懂這時新帝扯出老虎是何意，直等聽到新帝的下一句：

“楚蘭情留活口，其餘人喂貓。”