食堂的大廚并非機器人，而是經過專業培訓的成年“自由人類”——每年拍賣會結束後，那些未被領養或購買的男孩，會進入技校學習廚藝、維修、裁縫等各種基礎技能，畢業後在樞中擔任公共服務工作。

對他們來說，好處是相對自由，不會受機器人主人的個人奴役，隻要不惹事，至少能維持穩定的生活，不至于被随意處置。

壞處則是——

他們永遠不可能翻身。

終其一生，他們都将是機器人世界裡最低級的勞動力，被社會系統徹底掌控。

遊稚捏緊了拳頭，目光落在食堂的入口。

他知道自己絕不能留在這裡。

必須找到離開樞的辦法。

從六号扇區出來，穿過每五個扇區設立的彙集點，遊稚遵循168号的指引，七拐八繞地來到食堂。此時，廚房裡已是一片忙碌景象，年長的廚師們在熱鍋前翻炒，濃郁的食物香氣彌漫整個大廳，而洗碗區則堆滿了上一批用過的餐具。洗碗工們默契地走到各自工位，戴上橡膠手套，準備開始新一天的工作。

“早啊，遊稚！”

一個眉目清秀的男孩朝他揮了揮手，臉上帶着溫暖的笑意，手上的洗碗布有節奏地擦拭着碗盤上的油漬。

“早上好，流漓。”遊稚回以微笑，名字是168号在腦内提醒他的。流漓是和遊稚一起長大的朋友，兩人從幼時接受同樣的教育，畢業後又一同被分配到食堂洗碗，算是命運的巧合。

“在這個世界，機器人掌控着人類的生育莢，每個新生兒的名字都是從字典中随機抽取的。”168号的聲音在遊稚腦中響起，略帶調侃地補充道：“所以很多人的名字都稀奇古怪，甚至毫無規律。每個人的名字都是唯一的，直到他們死去，名字才會被系統回收，重新分配給下一個新生兒。”

遊稚對這個命名規則已經見怪不怪了。他曾經打過零工，洗碗這活兒并不陌生，隻不過這次是無薪強制勞動，而不是領時薪的兼職。他熟練地戴上手套，投入流水線作業——先用洗碗布擦去殘渣和油污，再将碗筷放入履帶，由清洗車間的高溫蒸汽與紫外線消毒系統完成最終處理。

盡管機器人在這個世界擁有絕對的權力，并且公然将歧視人類寫入法律，但他們仍然标榜自身“高尚且仁慈”，為人類提供遠超傳統奴隸制的“福利”：精确計算的營養膳食、免費的基礎醫療，甚至包括健身設施——但這一切都建立在人類無力反抗的前提下。無論訓練得多強壯，血肉終究無法匹敵一台最低級的哨兵機器人，更别提那些戰鬥型智能。

不一會兒，洗碗區又來了個高大健碩的男孩，名叫丞帛。遊稚聽到168号報出這個名字時差點沒忍住笑出來，心想這家夥能背着這個名字活到十六歲，也算命硬。

根據168号提供的設定，流漓和丞帛同樣是與遊稚一起長大的同期人類，隻是由于宿舍區的扇區劃分不同，平日裡他們隻有白天在一起工作、學習，晚上各回各家。流漓的性格如同他的名字，溫和内斂，喜歡花草，最大的願望是能進入一個有溫室花園的機器人貴族家，安安穩穩地當個花農。而丞帛則截然不同——他生來就不服輸，從小因為名字被嘲笑，索性把自己練成了一座肌肉堡壘，靠拳頭在同齡人中闖出了一點小威風，成了遊稚和流漓的“大哥”。

距離年度拍賣會已經不遠，三人洗着碗，随意地聊着未來。

“我沒什麼野心。”流漓笑着聳聳肩，聲音柔和，“隻希望能進一個不那麼暴躁的主人家，好好種花，不被折騰就行。”

“我要是沒人要，那就再好不過了。”丞帛冷哼一聲，将一隻沉重的金屬托盤随手扔進洗碗池，激起一片水花，“等拍賣會結束，我就能去技校學門手藝，以後找個廚子搭夥過日子，逍遙自在。”

遊稚瞥了他一眼，沒有接話。相比他們，他的目标比誰都明确——他不會在拍賣會上等着被機器人買走，也不會留在樞裡當個任人驅使的仆役。

他要逃出去。

“大丞，你打算結婚嗎？”流漓眨巴着大眼睛，期待地看着丞帛，“聽說結婚的人可以申請搬到更大的房子裡。”

“找到合适的就結婚吧，一個人的日子過夠了，每晚回家都空蕩蕩的，唉……”丞帛早熟的臉上已浮現出一絲成熟男人的氣質，擠出一個滄桑的笑容，“心裡就想着，要是能摟着熱乎乎的小……那個詞怎麼說來着？洗衣服？”

“媳婦兒。”遊稚笑着接茬，心想在這個沒有女性的世界裡，許多詞彙和表達都已經漸漸消失在曆史長河裡，“你就确定你不是被别人摟在懷裡的小媳婦兒？”

流漓忍不住笑出了聲，而丞帛像是聽見了天大的笑話，爆笑聲響徹洗碗間。他舉起雙臂用力一展，虬結的肌肉幾乎要将連體工裝撐爆，咧嘴道：“就樞裡這幾萬人，誰能壓老子？老子這一拳下去，誰扛得住？你說是不是，流漓？”

流漓突然被丞帛攬住雙肩，動彈不得，嘗試掙紮，卻絲毫不能撼動丞帛銅牆鐵壁般的雙手，隻好求饒道：“好、好痛，大丞，我、我要碎了！”

丞帛一驚，趕緊松手，又心虛地去揉流漓的肩膀，結果揉得流漓眼淚直飙，這才意識到，平時應付的都是健身房裡的彪形大漢，力道哪裡是流漓這種小柔弱能承受得住的？連忙不住道歉。看着努力忍住眼淚卻還是決了堤的流漓，丞帛第一次感受到了手足無措。

遊稚也吓了一跳，戴着手套就要給流漓擦眼淚，結果和丞帛一起，硬生生把流漓弄成了一個泡沫人。最後，流漓呼出一個泡泡，破涕為笑，順手給這兩人各伺候了一記洗碗水。

“你以後打算做什麼？”流漓一邊刷碗一邊問遊稚，“你從來不說，等兩個月後，想說都沒機會了！”

“我啊……”遊稚停下手中的動作，若有所思地笑了笑，“走一步算一步吧，最好沒人要，我也去技校混日子，學一門手藝，湊合過呗。”

“你準備學什麼？”丞帛饒有興趣地問道，“不行就學炒菜，哥下半輩子就跟着你混了。”

遊稚心裡掂量着丞帛和程澍的身體素質，至少從穿衣服的輪廓來看，丞帛比程澍要壯實許多。如果這兩人真打起來，程澍未必能占上風。他的目光肆無忌憚地打量丞帛，後者擺出一個耍酷的姿勢，挑眉道：“怎麼，怕哥不行？要不要脫了讓你驗驗貨？”

遊稚嗤笑一聲，随手朝他扔了一個滿是泡沫的碗，打趣道：“别，我可無福消受。我想着随便學點手藝混口飯吃就成，開挖掘機也挺好。”

“得了吧，上頭怎麼可能讓人類去開挖掘機這種大殺器？”丞帛笑道，“你忘了兩年前那件事？人類都不能碰車了，我看你還是學炒菜吧，咱哥倆留在這兒，時不時還能蹭頓飯吃。”

168号在遊稚的腦内播放了一段兩年前的新聞——一個剛從技校畢業的挖掘機工，因為不滿自己的命運，駕駛挖掘機鏟死了幾十個機器人，其中包括兩名貴族的生化人，還摧毀了十幾棟大廈。從那以後，人類被徹底禁止操作任何大型機械。原本自動駕駛技術已經高度成熟，機器人本就沒打算讓人類真的駕駛車輛，司機這個職業早已名存實亡，最終也被低級機器人與生化人完全取代。

三人有說有笑，時間過得很快，到了早飯時間。遊稚借機跑到打菜窗口往外看了一眼，沒發現程澍的影子，轉念一想，在這座鋼鐵牢籠裡待了十六年都沒見過程澍，或許他常去的食堂并不是這裡，于是放棄了偶遇的念頭，回去乖乖洗碗。

他正想着要不要問問流漓和丞帛對程澍的了解，可又無法解釋自己和程澍的相遇經曆，隻好作罷。反正作為兩大男主角，他們遲早會認識，不急在這一時。