“兩貫錢，不能再多了。”

那精瘦的婆子用拇指在葉三娘齒間上下摸索了幾下，才緩緩道。

“怎麼成呢？我們養了十幾年的姑娘，明年就到了嫁人的年紀了！若不是鬧旱災……”三娘她娘急道，“貴人，您再看看吧！”

婆子将手從三娘口裡撤出來，熟稔地在衣擺上揩了揩：“拎起來還沒雞仔大，頂天了也就兩貫，你想要加錢？那就找别家去！”

“貴人！貴人！”

她娘趕緊拉住婆子的手腕，死乞白賴地讨着價錢。

今年天災人禍一齊下陣，年初剛鬧了匪亂，直到六月才平息下來，緊接着又是旱災，從入夏一直幹旱到秋藏，天上一滴雨水都沒掉下來過。

門前一茬一茬枯黃的稻子，它們還未孕出穗就爛死在了地裡。放眼望去，四處成片的荒蕪景象，溪流湖水流經處隻剩下皲裂的地皮。

葉三娘默默擦了擦嘴角的涎水，立在一旁成了座雷打不動的石像。

哭也哭過了，鬧也鬧過了，爹娘鐵了心要賣她換錢，她心裡說不怨是假的。

三娘上頭有兩個姐姐，一個死了一個嫁了，下面兩個弟弟又是爹娘日後養老的保障……權衡下來，隻有她裡外不是人。

所以即使她在家裡忙前忙後，讨好似的幹着最累的活，吃着最少的飯菜，也換不來半分回轉的餘地。

最後成交的價格是兩貫三百文。她娘含着眼淚送三娘出了門，在她耳邊反複說着好話，又仔細整理了她的衣裳，這才放她離開。

親人一場，葉三娘不免哭成淚人。

闆車上的姑娘們個個哀哀戚戚，她的抽噎很快被淹沒在哭聲中。

“哭吧哭吧，總比餓死了強！”婆子捏着手帕，轉而感慨道，“日後呀，你們還得謝我将你們買了去，去大宅院裡頭過好日子哩！”

日頭懸在山尖上，照下來的光不算暖和，涼風一吹，那些暖意就輕飄飄吹走了。

驢車颠簸了幾次，車上人跟着搖晃，一群女孩擠在一塊，你碰我我碰你，磕碰間哭聲斷斷續續，道路平穩後又哭得完整了。

姑娘們正哭在興頭上，全然将她的話當成了耳旁風。

三娘想到自己穿着漂亮衣裳的樣子，心裡稍微有了慰藉。她悄悄擡起頭，正巧與婆子對視了一眼，那婆子睨着她看了一會兒，便轉過頭跟車夫搭起了話。

車馬換了一次一次，車上的姑娘下去一批又上來一批，這樣輪轉着，直到某天婆子招手讓她下車。

三娘心裡的石頭總算落地了，她真怕自己太差勁以至于沒人家要，最後被賣到窯子裡。

“這家是個體面人家，進去了也是你們的福氣，知道嗎？”那婆子給她們好好梳洗了一道，似乎格外看重這次買賣。

三娘和其他姑娘一起點頭。

“從進門起，你便叫做于鳳。”婆子拿着身契指着一個姑娘道。

她一個個地取名，葉三娘也如獲至寶地撿到了屬于自己的名字——即使她壓根不認識字。

“嬸子，能告訴我是哪個‘連’嗎？”三娘破天荒地多嘴問。

許是心情好，婆子還算好聲氣地回了她：“蓮花的蓮。話說，你識字嗎，問這麼多做什麼……”

葉三娘，不，葉蓮腼腆地笑了笑，露出兩個乖巧的梨渦。

她們從側門進去，穿過一道道走廊，院裡錦天繡地，欄邊一叢粉白淩霄蔓延着開到闆橋上，橋下清溪見底，鋪有打磨光滑的深淺圓石，水裡遊魚悠閑地漂過，又扭過身四散而逃。

饒是葉蓮在路上見了不少世面，如今也看得呆了。

時值大旱，她幾乎都是半渴的狀态，一缸從百裡地外挑來的水，一家五口人得節省着喝，葉蓮每每隻是沾濕嘴唇，不敢貪多。

她何曾知曉，一場天災對宅院裡的人來說，僅僅是少收了幾多糧食、銀子，更有甚者連洪澇幹旱都隻在書上看過，百姓艱苦皆為嘴上慨歎。

“就這五個，沒有多的了？”面前的屋子裡走出一個婦人，側身打量了她們一眼，問婆子道。

婆子老實地回：“矮個子裡挑高個，都是姑娘裡面出落得最水靈的了。”

婦人點點頭，順勢引婆子進門商榷，走到門邊時招呼道：“領着下去吧。”

一旁颔首低眉的侍女聞言，應了聲“是”，便走到她們跟前，看樣子像要教規矩。

“日後，你們就是南園的人了。我叫做辛夷，是内院管理家務的侍女，也負責調配你們這些新人。”

辛夷清了清嗓子，朗聲道。

她穿着雅緻，梳着利落的發髻，發髻上還墜有漂亮的頭飾。葉蓮心裡一陣豔羨，她捏了捏自己粗麻制的衣裳，暗暗發誓以後要做這樣有氣派的大人物。

“識字的，有麼？”

辛夷問。

衆人搖搖頭，葉蓮也跟着把頭搖得像撥浪鼓。

“會點茶、插花的呢？”

她又問。

回答她的又是一陣搖頭。

“那你們有什麼其他本事嗎？”

姑娘們你看我我看你，說不出話來。

大家都是貧農出生，除了會幹活，其他多餘的本事是一點都沒時間發掘。

葉蓮跟她們一樣，成日裡不是喂養家禽，就是漿洗衣物、準備飯菜，再忙碌一點還會跟着下地幹活，或是上山拾柴禾。這樣的日子，許多人的一生蹉跎着就過去了，如果沒有被略賣，葉蓮大約也是如此。