紅兒被她打得重心不穩，一下跌在泥地裡，頰上一瞬便漲紅充血，留下一個清晰可見的掌印。

管事不在，這攀高踩低的周嬷嬷便沒有了顧慮，将卑劣本性原原本本暴露出來。

見紅兒被打，葉蓮顧不上禮數，半跪在地上将她攙扶起來。紅兒一身泥污，跌跌跄跄地勉強支起身子，頭發散亂紅着眼咬唇不語。

“嬷嬷這是做什麼？好話不聽，平白打人，莫非看我們管事不在，你就覺着可以随意欺辱了！”

雲兒氣極而論，梗着脖子怒斥她。

周嬷嬷聽完将身一擺，冷哼道：“哼，你們是不知道自己惹了怎樣的禍事！莫說是一巴掌，就算現在拉你出去打死都不為過！”

“我是不要緊，少爺明着說了要用晚膳，你們若拿不出來……等着收拾收拾滾出南園吧！”

此話一出，雲兒便慌了神，張着嘴結巴道：“不是、不是……少爺不是吩咐不用晚膳嗎？怎麼又……”

“怎麼？你還敢編排主子了？少爺就算三更要用膳，也得整整齊齊地擺到他跟前！”

周嬷嬷見雲兒失語，頭更是昂得高高，用鼻子同她說話。

三人啞然立在門前，桃樹上落下幾片葉兒，不偏不倚黏在紅兒泥濘的裙擺上，她們孤零零地縮在一塊，周遭空蕩回響着像哭像嚎的風聲。

面前衆人仿佛真成了鬼怪。

“你們這些個下賤胚子，取巧不成，反倒要連累我……連累整個北院！”周嬷嬷咒罵不止，話裡也有對李蘭鈞的恐懼。

葉蓮動了動被泥糊住的手指，刺骨的冷意沖上頭頂：周嬷嬷算不得什麼，真正可怕的是李蘭鈞。

可此刻破局之法是什麼……

“我非得給你們個教訓！”周嬷嬷說罷，示意一旁侍女上前。

四名侍女依言将雲兒、紅兒相繼按住，雙手反扣在身後，最後往膝窩處一踹，二人脫力跪在地上。

收拾完她們，有兩名脫手向葉蓮走來，葉蓮僵直着，嘴唇顫抖得不成樣子。

辦法，辦法，挽救的辦法……她嘴裡嗫嚅着，眼神四處搜尋。

就在此時，鍋裡的三鮮湯咕咕響着頂開鍋蓋，鍋蓋拍在竈上一下又一下，熱騰騰的白煙彌漫開來，撲鼻的香氣襲入她鼻間。

湯炖好了，湯炖好了！

千鈞一發之際，她猛地掙開一旁侍女的束縛，急聲呼道：“嬷嬷，我們有東西可送！”

周嬷嬷自然也聽見了廚房裡的動靜，面對李蘭鈞，大夥都是一條繩上的螞蚱，她不得不叫停，聽葉蓮開口。

“裡邊那是什麼？”她問。

“湯、三鮮湯……”葉蓮喘息粗氣，生怕周嬷嬷變主意，率先開口出策，“嬷嬷可端着去交差，雖隻有一道，但總比空手回去要好！”

“少爺的脾性您再清楚不過，即便他對這湯不滿意，您也可推說是廚房的問題，屆時責罰下來也是罪在廚房，跟北院……并無幹系。”

一語畢，周嬷嬷沉默下來，左思右想并無其他法子，可葉蓮的說法也不是全無風險……

“這麼做你們毫無好處，你為了什麼？”

她謹慎開口，語氣已無方才氣焰。

葉蓮略一思索，最終擡起頭直視她，下定決心般言明——

“我想賭一把。”

院裡人對她的話萬分不解，她一個廚房的丫鬟，身無一物，拿什麼賭？

周嬷嬷替她們問了出來。

“賭？”周嬷嬷上下掃視她，“你拿什麼賭？”

葉蓮無可奈何地苦笑：“拿我自己。”

“這湯是我做的，怪罪下來也是我的錯處，廚房無須幫我擔待多少，全由我一人承擔……”

跪在地上的雲兒紅兒聞言，不可置信地回頭看向她，雲兒咬着牙扯了扯她的衣角，搖頭不讓她說下去。

“你倒是忠肝義膽……”周嬷嬷冷笑，話裡話外的譏諷，“行了，去裝湯吧。”

“是。”

葉蓮颔首。

她扶起跪在地上的二人，又洗淨手去取了陶瓷湯壺，鍋裡的湯開了幾道，紅兒拖着腿去減柴，翻騰的湯水便平靜下來。

盛有食鹽湯勺在鍋裡攪動均勻，然後葉蓮慢慢舀起一勺鮮香爽口的三鮮湯，又撇去湯渣再添了幾勺。

“蓮兒，你做什麼傻事！”雲兒拿來食案，在一旁飛快的低語。

葉蓮悶聲不語，隻是給她和紅兒留了個無可奈何的眼神。

她不敢怠慢，蓋好湯壺，立即端到周嬷嬷跟前站定。

紅兒和雲兒無計可施，走到門檻邊緊盯着她。

“好了？那便一塊走吧。”周嬷嬷不欲多言，示意旁人端過食案，率北院的幾個侍女先行離開。

她這是防着李蘭鈞當場降罪，遷怒于自己身上，如果葉蓮在場侍奉，那罪責便隻在葉蓮，與其餘若幹人無關。