正當晌午，烈日當頭，屋外的秋海棠被人搬到了陰涼下，繁茂的竹節葉互相擠壓着，堆起中間的成片嫩粉，交相輝映，甚是美麗。

隻是，如此美物，卻讓眼前的人煩惱得緊。

橋絡蹲在屋外，拽着盆栽裡的枝葉，耳邊聽着靈堂内時而傳來的母親的哭聲，一時間有些神情恍惚。

忽然，身後傳來一陣腳步聲，伴随而來的還有一聲低呼，“三姐。”

她轉過頭來，看到橋绾帶着侍女緩緩走來，隻得拍拍手裡的塵土，站起身子。

橋绾走近，柔聲問道：“三姐，母親……可是還在哭？”

橋絡點點頭，看向身後的侍女，問了一句：“你要給母親送吃的？”

“是，我做了清火的甜湯，想給母親嘗嘗。”

“不用送了，母親現下，情緒不穩，我也剛被趕了出來。”橋絡停頓了一下，接着說，“你若是得閑，便先去做些準備，想來不出幾日，我們就該回去了，别在這個時節出了岔子。”

橋绾轉頭往屋裡瞧去，聽着斷斷續續傳來的聲音，她歎了口氣，對着身邊侍女吩咐着，“把湯放在這裡。”轉頭對着橋絡繼續說：“那這甜湯便留給三姐喝，辛苦三姐照顧母親了。”

“我知道了，你趕緊回去吧。”橋絡擺擺手，送走了橋绾。

晚間，趕在城門下鑰前，橋恂還是把橋恪帶了回來。

書房裡的侍從皆被打發了出去，隻留下橋家的幾個人。

屋内的氣氛有點沉重，鎮西侯坐在中間，審視着剛剛回來的橋恪，良久，才開口道：“都坐下吧。”

橋恂帶着橋恪坐到左側，橋絡便帶着橋绾坐到了另一邊。

橋绾看了一眼父親，朝着橋絡湊近，低聲問道：“母親呢，還在陪着大哥？”

橋絡也靠近了她，放低聲音回道：“還在靈堂，晚間讓人送的吃食也是一點沒動。”

“這怎麼熬得住？晚點我再做點清淡的吃食，再送過去試試。”

橋絡點點頭，兩人不動聲色地對視一眼。

橋恂看着堂上的鎮西侯，打破了沉寂，開口道：“父親，如今阿恪也已經回來，您有什麼事可以直接交待。”

鎮西侯看着堂内的四個兒女，揉了揉眉頭，提起精神，開口說道：“我已向聖上辭行，待明日聖旨下達，我們便準備啟程歸家。”

意料之中的事情，幾人悻悻。

此次來京，本就是為大哥而來，如今人也看到了，與其在聖京這樣陌生的地方胡亂悲痛，倒也不如早日歸家。

“那大哥的喪儀？可是要回漠西再辦？”橋絡問出了重點。

鎮西侯斟酌一下，沉聲回道：“明日聖旨下達後，想來會有人上門，我們按禮接待便是，後日一早，準時啟程歸家。”

“既然要準備啟程，我先去禀告母親，讓她寬寬心，大哥那裡，也好早做準備。”橋絡回應道。

“你母親那邊不急，現下還有一個更重要的事情。”鎮西侯打斷她，環視一圈，沉聲道：“自古鎮守邊關者，需妻子留守京中。當今聖上仁慈，允準我們隻留世子。如今，你們大哥去了，須得重新再留一人。”

一瞬間，衆人皆恍然大悟，目光齊齊轉向了橋恪。

夜間秋意寒涼，屋内的氣氛更是冷到了極點。

許久，橋恂先站了起來，他對着鎮西侯說道：“父親，讓我留下吧。”

鎮西侯擡頭，看着橋恂，搖頭拒道：“不行，你已為将，留京太過可惜。”

“邊關為将者衆多，又何惜我一人。再者長幼有序，以前是大哥，現如今應是我來頂上。”

鎮西侯越過他，看向身後，直截了當道：“阿恪留下。”

“小弟太過年幼，京中諸事，他難以招架。”

“我會多留幾個侍從，必不會出事。”

“可大哥如此聰慧不也……”

“橋恂，我不是同你商議。”鎮西侯厲聲道。

……

半晌，安靜的書房被橋绾打破，她輕聲說道：“父親，我覺得二哥說得有理，小弟确實不太适合留守。”

橋絡也緊接着問道：“是否有其他選擇？”

鎮西侯目光轉兩個女兒，重重歎氣一聲，無奈道：“我知道你們覺得為父專斷，隻是，這是我們橋家最好的選擇。”他把目光又轉回橋恂，一字一頓道：“聖人需要的，是一個橋氏和王氏的血脈，一個最能牽動所有權勢的人。橋恪，才是那個和你們大哥一樣的人。”

橋恂握緊拳頭，看着堂上的父親，張口難言。

……