進了沈府内院，入眼便看到一棵大樹，枝繁葉茂，甚是吸人眼球。

橋絡眯了眯眼，一掃而過，跟在衆人身後，進了内堂。

這内堂倒是幹淨，一個矮桌，幾隻小凳，還有桌上散落的筆墨紙硯，一覽無餘。

沈朝急忙上前，把紙張一卷，連着筆墨硯台，一起放到了側邊了。“寒舍簡陋，還沒來得及收拾，委屈幾位貴客了。”

伏濟桓輕袖一甩，率先坐下，淺笑道：“沈兄不必煩忙，是我們打擾了才對。”

沈朝讪讪，又看向了另外兩位。

橋絡倒是沒有說話，隻是掃了一圈屋内，暗歎這屋子竟比軍營裡的營帳還要‘幹淨’，沖沈朝輕笑點頭，也跟着坐下了。

衛炤皺皺眉頭，挨着橋絡一起坐下。

幾人坐定，沈母端着茶壺茶盞走了進來，給幾人倒着茶水，動作有些局促，“門外的兩位小哥可要請進來？”

“不必，沈老夫人不必麻煩。”伏濟桓輕聲打斷了沈母的問話。

沈朝也趕忙起身說道：“母親，你去買點好菜好酒，二公子既然來了，務必請他吃頓午飯。”

沈母連連點頭，走出了内堂。

屋内終于安靜了下來。

伏濟恒摸着茶盞，率先開口，溫聲說道：“沈兄，我們來此，是有一事向你打聽。”

“二公子請講。”沈朝回道，雙手在桌下慢慢握住。

“事關上旬我與沈兄參見的那場京郊狩獵，因沈兄去得晚些，不知可否遇到鎮西侯府的橋世子？”

沈朝心裡一頓，面上卻斟酌着開口，“這，在下沒有。”

“那是否有遇到十一公主？”伏濟桓嘴角帶笑，接着詢問。

沈朝仍舊搖了搖頭。

“沈大人，我聽鄭家的七小姐說，曾看到十一公主與人鬧了别扭，所以去狩獵場的時候已是寥寥無幾，而後又看到一個男子跟了過去，不知可是？”橋絡插話，目光盯着沈朝。

桌下的手一緊，沈朝突然擡頭，怒道：“橋三小姐這是何意？是要懷疑我和十一公主有染？”

橋絡輕挑眉頭，面上盡是疑惑狀，“沈大人何處此言，我隻是想問問，大人是否是後面剛到之人，應當跟公主不遠？”

沈朝暗自抽氣，又暗自定神，看向另一側的伏濟桓，恭敬回道：“橋世子天人之姿，我也仰慕已久，隻是，卑職确未看到。”

伏濟桓輕笑，繼續說道：“沈兄勿憂，橋三小姐隻是挂念兄長，想多問幾句罷了。”

橋絡也應聲接道：“家中母親來信，日日思慮兄長，隻托我打聽一下當日情況，也好請大師做場法事，算是略略慰藉一下父母之心。”

沈朝看向橋絡，表情略帶一絲愧意，嘴上卻繼續說道：“父母愛子，本是人之常情，隻是，沈某确實未看到。”沈朝頓了一下，又接着說道，“未能幫到橋三小姐，是沈某之過，他日三小姐若是要用到沈某，沈某當竭力以助。”

橋絡和伏濟桓目光交錯，她暗定心神，正欲繼續說道，卻被一個張揚的音色打斷。

衛炤嗤笑一聲，目光打量着沈朝，帶着上位者獨有的姿态，聲音冷漠而緩慢。

“沈朝，宜州高陽郡人士，去年攜母上京趕考，中新科二甲進士，按例本該外放，卻靠伏太傅提攜，留京任刑部主事。我說得可對？”

沈朝一愣，随即怒氣升起，卻又硬生生壓住，放低聲音，回道：“小侯爺這是何意？”

衛炤把玩茶盞，看着杯中的寥寥幾根茶葉，接着緩緩開口，“沈大人既任職于刑部，自然應當知道，行怯，面愧，顧左右而言他，自當是說謊之昭。”

沈朝猛然站起身來，對着幾人怒氣道：“幾位隻說有事相問，如今卻步步緊逼，聲聲質問，如若不信任在下，又何必多此一舉！”又轉身對着一旁的伏濟桓鞠躬，“二公子難得前來，我本應好好招待，隻是如今，恕卑職不能久留二公子了。”

伏濟桓起身，按下沈朝，勸慰道：“阿炤并非此意。”又提起茶壺，幫他續茶，“明德侯與鎮西侯乃是故交，他為表長輩之情，難免心直口快，沈兄切勿多想。”

沈朝坐下，隻是默然不語。

橋絡看向衛炤，微微颔首，又轉向沈朝，接話道：“沈大人，我自幼長于邊野，隻慣常與軍士粗人打交道，若是有語言不周，還請讓我先行道歉。”