昭妹立在垂花門外，袖中暖爐的熱氣早已散盡，掌心卻還緊緊攥着溫過三回的茶盞。
“都開春了...還這般冷......”
忽見秦伶夢跌跌撞撞奔出掖門，發間銀步搖歪向一側，像隻折翼的蝶。
“考得如何？”
話音未落，秦伶夢已撲到跟前，杏眼裡燃着簇簇火苗：“哥！我看見四哥了！他穿着太監服站在女帝身側！”
茶盞在昭妹手中劇烈晃動，溫熱的茶水潑在青石闆上，驚起幾縷白煙。
“你說四哥來了，娘會來嗎？”
他喉結滾動兩下，聲音像是從胸腔深處擠出來的：“許是你看錯了...”
話未說完，就見秦伶夢臉上的光驟然熄滅，攥着他衣袖的手指慢慢松開，連指尖都褪成了青白。
昭妹慌忙按住她發涼的手背：“考完了就别想這些，明日我們回黎陽看看？”
這句話像是投入深潭的石子，終于激起她眼底漣漪。
她重重點頭。
與此同時，慈倉殿内争執聲震得梁間銅鈴亂響。
“大人們！對不住了！小的第一次來着慈倉殿，一時情急走錯了路！”
若女伏在冰涼的金磚上，指甲深深掐進掌心。
八名大臣争得面紅耳赤，有人将墨硯重重拍在案上，濺起的墨汁在她嶄新的月白太監服上綻開猙獰的花。
“廢物！連路都不認識！”
為首閣老将奏本狠狠掼在地上，檀木案幾發出悶響。
“你們文官完蛋啦！”
“文官就會推诿！”身後将軍的聲音傳來，那是個很飒的女人：“你們文官這次連頭都沒開好。”
“神山紅英！你有一個靠母上位的憑什麼鄙視我們文官？”
身披玄甲的神山紅英突然拍案而起，護腕撞得茶盞叮當作響：“明日朝堂上有本事别躲在後面！”
若女大氣都不敢喘：“大人們，小的知錯了！小的立馬滾，不礙眼！”
若女趁機爬起來，佝偻着背退出殿門。
她故意繞開巡夜侍衛，在爬滿青藤的偏殿後停下。
夜風掀起他的衣角，到是有些冷。
“事情辦妥了？”
灰衣小厮從樹影裡閃出，錦袋裡的金豆子相互碰撞，發出清脆聲響。
若女貪婪地摸着沉甸甸的錢袋，眼角的皺紋擠成褶皺：“你們小姐有錢，母親又有權，小姐何必...”
“閉嘴！”
小厮突然拔刀抵住她咽喉：“不該問的别問！”
寒光閃過，若女喉間滲出一絲血痕。
看着對方消失在夜色中，頓時背後起了一層冷汗。
晨霧未散，秦伶夢與昭妹将行囊捆紮妥當，踩着青石闆匆匆趕往城門。
厚重的城門剛剛開啟，卻被一道黑影驟然攔住去路。
"站住！"
守衛甲手持銀腰牌跨出半步，玄色勁裝下透出冷冽氣息。
秦伶夢攥緊昭妹微微發抖的手，強作鎮定問道："官差姐姐，不知何事？"
對方從懷中甩出一封朱漆封印的密函，蠟印上蟠螭紋在晨光中泛着暗紅："昨夜宮中八百裡加急送來的，說你春闱考場上行止不端，違了宮規。"
昭妹"啊"地一聲後退半步，繡鞋在青石闆上蹭出刺耳聲響。
秦伶夢指尖發白，卻仍保持着冷靜："若真有此事，為何不在考場當場緝拿？"
“還有平日改卷，最少三日，怎麼像是被做局了？”
守衛嗤笑一聲，将腰刀拍得哐當作響："這不就是提現我朝女官們的勤快嗎？而你不過是個籍籍無名的考生，誰有空去犄角旮旯尋你？要不是怕你腳底抹油逃出城，何苦在這兒等着？"
話音未落，城門兩側突然湧出十餘名持戈守衛，寒光在薄霧中凝成森然羅網。
守衛們如潮水般一擁而上，繩索瞬間纏住秦伶夢與昭妹的手腕。
大理寺監牢裡彌漫着腐木與血腥混雜的氣息。
秦伶夢蜷縮在黴斑遍布的稻草堆上，指甲深深掐進掌心。
頭頂漏下的天光在鐵欄上切割成鋒利的線條，映得她蒼白的臉色愈發晦暗。
"究竟哪裡出了錯？系統不可能暴露啊……"
她盯着牆縫裡蠕動的甲蟲，喉間溢出破碎的呢喃。
隔壁傳來鐵鍊拖曳聲，昭妹隔着潮濕的磚牆輕聲勸慰："妹妹放寬心，咱們身正不怕影子斜，等到了公堂把話說開就好。"
話音未落，秦伶夢突然擡頭，瞳孔裡晃動着令人心悸的茫然："可若真是有人栽贓......"
後半句淹沒在突然炸響的驚雷裡，震得牆灰簌簌落在她肩頭。
鐵鎖嘩啦作響，秦伶夢被獄卒拽着衣領拖出地牢。
五更天的寒氣順着青磚縫隙滲入骨髓，她踉跄着撞進大殿時，晨霧還凝結在蟠龍柱的雲紋上。
三百女官齊刷刷轉頭，廣袖翻湧如烏雲蔽日。
翡翠簪钗碰撞的聲響裡，無數道冰冷目光如芒在背。
秦伶夢膝蓋重重磕在玉階上，額頭貼着冰涼的地磚，發間草屑簌簌而落。
"陛下萬歲萬歲萬萬歲！"
她的聲音在空曠的殿内激起回音。
龍椅上傳來護甲叩擊扶手的脆響，玄色珠簾後，女帝朱漆染就的指尖挑起秦伶夢的供狀："你就是秦伶夢？那個靠裙帶關系混入春闱的？"
秦伶夢猛地擡頭，發繩崩斷，青絲如瀑傾瀉。
秦伶夢平複心情："春闱主考官是陛下您，監考官也是您，我一屆草民如何走關系？"
秦伶夢話音未落，殿内轟然炸開一片嗤笑。
女帝原本緊繃的嘴角竟也微微抽搐，忽然揚手将一卷泛黃的宣紙狠狠擲下。
紙張在空中劃出淩厲弧線，最終攤開在秦伶夢眼前，龍飛鳳舞的"會元"二字刺得她眼眶生疼。
"睜大你的狗眼！要不是朝中大臣眼神犀利，還真抓不到你！"
女帝鳳冠上的東珠随着怒喝搖晃，燭火映得她眼底泛起冰棱般的寒光："這滿紙荒唐言也配稱作答卷？"
一旁持拂塵的掌事宮女蓮步輕移，猩紅指甲戳着考卷某處："時政策論狗屁不通。就這等水準，連鄉試舉人都考不上！若非走關系，又怎能入春圍？"
她話音落下時，滿朝女官交頭接耳的聲浪，幾乎要掀翻大殿。
秦伶夢指尖撫過春闱卷子，目光驟然凝在某個墨痕上。
那處微妙的筆鋒轉折像根刺，讓她瞳孔微微一縮。
片刻怔忪後，種種細枝末節在腦海裡轟然串聯，暗潮湧動的真相呼之欲出。
她垂眸掩住眼底冷芒，将卷子逐頁翻過，連折痕處都細細摩挲，指甲幾乎掐進宣紙裡。
"敢問陛下！"
她突然福身行禮，廣袖拂過青玉地磚發出細微的窸窣聲："若有人暗通款曲、偷梁換柱，該當如何論處？"
龍椅上傳來珠簾輕晃的聲響，帝王端着白玉茶盞的手頓了頓："涉案官吏一概革職查辦，舞弊者下獄問罪，犯事者永不得踏入科場半步。"
話音陡然加重，茶盞重重磕在案幾上："其祖孫三代亦不得參加任何科考！"
“陛下可否單獨聊聊？”
秦伶夢話音剛落，滿朝嘩然如沸水炸開，玉笏相撞的脆響混着倒抽冷氣聲此起彼伏。
“荒唐！”
白離母親朱紅裙裾掃過丹墀，發钗随着動作劇烈晃動，她三步并作兩步上前，保養得宜的面龐因震怒而扭曲，袖口金線繡着的并蒂蓮幾乎要從綢緞中迸出：“陛下！此女作弊證據确鑿，留其片刻都是天大的隐患！”
她猛地轉身，朝着階下跪着的人影揚起下颌，眼中淬着淬毒的寒冰：“先将這妖女押入天牢！”
随着她的呵斥，侍衛的甲胄聲窸窣響起，寒光凜凜的長戈已抵住秦伶夢咽喉，殿外忽然掠過一陣狂風，将案上的奏章卷得四散紛飛，朱砂批紅在青磚上拖出刺目的血痕。
大殿上丹墀生寒，秦伶夢廣袖翻飛，重重擊在青磚上發出脆響："陛下！若今日将草民問罪，這整個帝都都找不出第二個向我這樣的才女！"
滿殿簪纓皆驚，議論聲如潮水漫過雕龍柱。
女帝指尖輕叩龍椅扶手，鳳目含着三分興味："二十歲奪會元的确是鳳毛麟角，可本宮這新科狀元白木栖。"