她擡手示意，白大人立即跨前半步，玉帶在晨光中泛起冷芒："七歲能誦《昭明文選》，前日更以《安邊策》驚豔全場，你且說說，這等才學比你如何？"
秦伶夢朱唇微顫，尚未辯駁，忽有嘶啞的嗓音穿透殿内死寂："陛下明察！秦會元不肯直言，必是有難言之隐。"
衆人循聲望去，隻見楚大人歸來站在階下，黎陽城的風沙似将她十年韶華盡數揉碎，鬓角霜白混着官服塵土，顯得有些凄涼。
楚大人的聲音在空曠的大殿回蕩："參見陛下！陛下萬歲！"
群臣竊竊私語如寒鴉聒噪，有禦史冷笑："能有什麼？你倒不如直言，我們這些也好為你明辨。"
附和聲此起彼伏，像毒蛇吐信般刺向階下兩人。
女帝指尖摩挲着螭紋玉扳指，鳳目泛起幽光，忽然擡手示意噤聲："但說無妨，今日我在。"
“行！白大人不給我面子，我也沒必要給白大人面子！”
殿内刹那死寂，突然白大人噗呲笑了出來，嘲諷道：“你能有多大面子？”
秦伶夢攥緊的指甲掐進掌心，在寂靜中掀起驚濤駭浪："白家小姐白木栖，偷換了我的試卷！"
她猛地擡頭，眼中血絲密布："本該高懸金榜頭名的……是我！"
白大人轟然向前半步，玉帶撞出清響："一派胡言！我女自幼飽讀詩書，豈會行此下作之事！"
秦伶夢忽而笑出聲，笑聲裡裹着十年寒霜："六七年前，白大人府上那位小公子，不就用同樣的手段偷換了我的考卷？"
她脖頸青筋暴起："白家權勢滔天，逼得我被書院除名，整個黎陽城再無容身之處！"
"我站在學堂窗外聽了三四年課，好不容易熬到春闱，竟又遭你們誣陷！"
"一派胡言！"白大人的官袍簌簌抖動，官靴碾得青磚咯咯作響。
"我白氏滿門忠烈，豈容你這刁婦潑髒水！"
秦伶夢直視着她驟然變色的臉，字字泣血："白大人清廉自守，卻管不住内宅腌臜事，這等家風，才是禍根！"
殿内嗡鳴如沸。
有老臣低語："白家那姐弟，确實自幼頑劣......"
"狀元答卷難道有幾分蹊跷......"
竊竊私語化作暗流，直沖向丹墀之上的女帝。
白大人心腹女官越衆而出，水蔥般的手指直指秦伶夢："陛下明鑒！這等無憑無據的污蔑，分明是攀咬忠良！"
"無憑無據？"
秦伶夢猛然轉身，廣袖掃落階前玉瓶。
"去黎陽城随便問問，哪戶人家不知白家當年的威風！那戶人家不懼怕明德書院？"
餘光瞥見楚大人微微顫抖的肩膀，她猛地咬住舌尖。
絕不能牽連這位無辜的人。
如今她連父母性命都護不住，如今又怎能再拖累旁人？
楚大人立馬道："陛下！秦伶夢所言句句屬實！當年白家公子親手偷換試卷，這件事在黎陽城沸沸揚揚！"
秦伶夢瞳孔猛然放大，沒想到楚大人居然幫自己。
白大人如遭雷擊，踉跄着撲倒在地，官服在青磚上拖出刺目褶皺："陛下明察！犬子年少無知犯下錯事，臣已嚴加管教！可栖兒自小飽讀聖賢書，怎會行此卑鄙之事！"
她額頭重重磕在冰涼的玉石階上：“之前的錯，總不能還犯吧？”
女帝鳳眸微眯，看向秦伶夢：“秦伶夢，你可有證據？”
秦伶夢突然跪伏在地："陛下！你且看！"
話音未落，兩側宮女已如乳燕掠來，搶先将卷子呈至禦案。
她盯着案上翻飛的紙頁，指尖點向邊角處若隐若現的裁痕："請陛下細看，這卷角的接縫處留有參差毛邊，分明是用利刃裁下姓名欄，再将兩份卷子重新拼接！"
白大人的官靴在青磚上蹭出刺耳聲響："一派胡言！若有這般破綻，翰林院諸位考官豈會看不出來？"
"正因為痕迹細微！"
秦伶夢猛地擡頭，目光如箭直射白大人："有人笃定，隻要騙過閱卷官的眼睛，便能借着權勢讓真相永沉海底！"
她脖頸青筋暴起，十年寒窗的血淚都凝在這一聲冷笑裡："可惜人算不如天算，這卷子并沒有變成廢卷，而是遞到了陛下面前。再精巧的僞裝，也逃不過真相二字！"
“不過是普通折痕！我家木栖斷不會做這種事！”
白大人甩袖時玉珏相撞，聲線裡帶着破釜沉舟的狠勁。
秦伶夢卻叩首至地，發間步搖撞得青磚生響：“陛下隻需将白木栖的原卷取來。若兩卷接縫處的紙紋不能嚴絲合縫，草民甘願以死謝罪！”
“準奏。”
女帝擲下令牌，殿外宦官立即冒雨狂奔而去。
白大人僵立如木雕，脊背正滲出冷汗。
廊角銅漏滴答作響，每一聲都像重錘砸在衆人心頭。
當保存完好的卷軸展開在禦案上時，她忽然聽見自己牙齒打顫的聲音。
那卷角的毛邊，竟真的與秦伶夢手中殘頁吻合如鏡！
秦伶夢還記得差距很大的幾個字便說道："陛下請看，這'天下大同'四字筆鋒如刀，轉折處力透紙背；而草民行文向來柔中帶剛，落筆自有婉轉之意。"
她忽地扯開袖中素帕，露出帕角臨摹的字迹："這是草民昨日所書，與白小姐試卷上的筆法天差地别！"
珠簾外突然傳來急促腳步聲，白木栖鬓發散亂，繡鞋沾滿泥水，徑直闖入殿中："荒唐！我怎會知曉你是狀元，偏偏又偷換你的試卷？"
她玉面漲得通紅，發間珍珠步搖随着顫抖的身軀輕晃。
白大人臉色驟變，踉跄着伸手阻攔："木栖？你怎麼......"
"女兒聽聞有人污蔑，怎能坐視不理！"
白木栖重重叩首，額角撞在青磚上發出悶響："母親一生清正，女兒自幼受教，豈會做出這等卑劣之事！"
她猛然擡頭，眼尾泛紅望向秦伶夢："不過是輸不起的小人，妄圖攀咬權貴！"
殿内驟然寂靜，唯有她粗重的喘息聲。
秦伶夢的指尖叩擊着鎏金禦案，發出清脆的聲響，如同催命的鼓點："白小姐既然自诩狀元之才，不如就以昨日殿試原題，在此當衆揮毫？又或者，将你'驚才絕豔'的狀元策論，一字不差地背出來？"
白木栖的臉色瞬間變得煞白，繡帕在指尖絞成一團："你分明是早有預謀！定是提前背下了我的文章！"
她的聲音帶着破音的尖銳，像是被踩住尾巴的貓。
"好一個倒打一耙！"
秦伶夢冷笑一聲，廣袖一揮指向翰林院的方向："我聽聞狀元卷向來鎖在翰林院的檀木櫃中，銅鎖重重，鑰匙由三位大學士共管。若非陛下金口玉言，莫說我一介寒門女子，便是當朝宰相，也休想窺見半字！"
她猛地轉身，目光如利劍般刺向白木栖："白小姐這番說辭，莫不是要将整個翰林院都拖下水？還是說......"
尾音陡然拉長，帶着令人不寒而栗的意味：“有人仗着家族權勢，早就打通了……"
殿内一片死寂，唯有白木栖急促的喘息聲，混着遠處傳來的悶雷聲，在空曠的大殿裡回蕩。
白大人額角青筋暴起，死死盯着女兒慌亂的模樣，後背早已被冷汗浸透。
白木栖猛地擡頭，眼底泛起癫狂的笑意："好啊！你若真有本事，就當着陛下的面背出來！我倒要看看，你這潑婦能編出什麼花樣！"
"有何不能！"
秦伶夢冷笑一聲，衣袂翻飛間展開素絹，朱唇輕啟："臣聞治國之道，首在安民......"
清朗的聲音在大殿裡回蕩，字字句句如珠落玉盤，與方才展閱的狀元策論分毫不差。
群臣面面相觑，竊竊私語聲中滿是震驚。
白大人踉跄着沖上前，死死攥住女兒的肩膀："木栖！你給我說清楚，這到底是怎麼回事？！"
白木栖臉色煞白如紙，渾身止不住地顫抖，卻說不出半個字。
秦伶夢垂眸看着指尖的繭子，那些在寒窗下日夜苦讀磨出的傷痕隐隐作痛："不承認也無妨。"
她擡眼望向女帝，目光中帶着寒芒："大理寺的刑具最是公道，前幾日我在那裡帶過，如今倒想看看，某些人骨頭有多硬！"
尾音消散在殿内，驚起梁間栖雀，撲棱棱的振翅聲裡，白木栖突然癱軟在地，徹底沒了血色。
白木栖突然癱倒在地，涕淚橫流地抱住白大人的官服："娘！不是我......是弟弟說不能讓寒門出身的占了風頭......"
白大人青筋暴起的手僵在半空，最終重重甩下，耳光聲在死寂的殿内炸響："孽子！你當真做出這等事？！"
秦伶夢緊繃的脊背終于松弛下來。
而滿殿群臣已炸開了鍋，有老臣拄着象牙笏闆顫聲斥責："白大人素稱清流，竟教出這等敗類！偷換試卷欺君罔上，該當何罪？！"
"耽誤殿試清譽！"
"嚴查白家！徹查！"
此起彼伏的聲讨如潮水漫過丹墀，白大人望着女兒被淚水糊花的臉，忽覺官服上的金線都燙得灼人，雙腿一軟，重重跪在了冰涼的玉石階前。