“陛下，是臣管教不嚴，還請陛下責罰！”

白大人話音未落，女帝已将目光轉向秦伶夢。

“你是秦伶夢？新科狀元？”

得了肯定答複，女帝颔首：“錯怪你了。白木栖偷換答卷，仗着家世胡來，白苡管教失當，罰半年俸祿。白木栖杖責八十……”

秦伶夢并不意外。

若真無權無勢，此刻怕已被打得半死，三代不得科舉。

“謝陛下。”

白苡沉聲領命，白木栖卻慌了神：“娘！八十杖，我會死的！”

她扯着母親的衣袖，卻被白苡一腳踹開：“還不快拖下去用刑！别髒了陛下的眼！”

話音落，宮人上前拖走了哭嚎的白木栖。

“無事退朝。”

女帝拂袖離去。

大理寺中昭妹被放出，聽聞秦伶夢高中狀元，神情複雜難辨：“你不過剛中狀元，就遭此算計……日後官場怎生立足？”

“兵來将擋，水來土掩。”

秦伶夢笑笑，卻知眼下回不得黎陽城。

得罪了白家，暗處不知藏着多少刀刃。

白府内，茶盞砸在青磚上碎成瓷片。

“死太監這點事都辦不好！給我殺了他！”

白木栖捂着潰爛的杖傷嘶吼。

“姐，剁根手指算了，别鬧大……”

弟弟白離勸道。

“胡鬧！”

張嬷嬷的聲音陡然響起，白木栖渾身一抖，轉身時膝蓋磕在碎瓷上，血珠滲進裙擺。

“大人讓我帶話！全城都看着呢，陛下念白家忠義留你一命。下次若考不回狀元……”

嬷嬷頓住，白木栖的眼淚砸在磚縫裡，混着血漬洇成暗紅。

她顫抖着跪直身子，傷口崩裂的痛抵不過心底發寒：“女兒知錯了……一定努力……”

“還有你。”

嬷嬷轉向白離：“大人說，再插手你姐的事，舌頭就别想要了。”

少年梗着脖子反駁，眼底卻閃過怯意。

待嬷嬷離去，白離扶起姐姐，卻見她搖頭落淚：“你不懂……娘的這把刀，從來不是砍在身上最疼。”

夜色裡，宮人将若女按在廊柱上，布條堵住口鼻的瞬間，匕首寒光閃過。

嗚咽聲混着瓷片碎響，驚飛了檐角栖息的夜鹭。

若女指尖發顫，推開那扇吱呀作響的木門時，屋裡正騰起細碎的灰塵。

平時一道打雜的小太監正蹲在樟木箱前，青布衣裳疊得棱角分明。

“你收東西做什麼？”

他的聲音跟着門框晃了晃。

小太監頭也不擡，指尖捏着半塊缺角的玉佩往包袱裡塞：“去李總管那兒當差。”

“李總管？！”

若女猛地攥緊袖口，那道管着禦膳房生殺的身影在腦海裡掠過。

據說那人袖口常年沾着荔枝膏的甜膩，連掌燈的時辰都要分毫不差。

因美食做得好，深受女帝喜愛，嘗嘗得到賞賜。

在李總管身邊混，可好過自己努力十年！

他垂下眼，盯着自己缺了根手指的右手，前日做得最風光的就是替主子送考卷。

還是被當槍使……

自己攀的關系，以為可以得到提攜，沒想到反而被弄斷了手指。

“你、你怎麼攀上的？”

小太監忽然笑了一聲，脊背卻挺得筆直：“上個月替他房裡換熏香……”

他頓住，面色沉下，後面的話不在說。

背起包袱走到門口，黃銅門環在暮色裡泛着冷光，忽然回頭瞥了眼他發顫的指尖：“同在這屋裡蜷過的，便提你一句，這宮裡的路啊，得彎着走。”

“什麼意思？”

“……”

若女盯着小太監消失的門框發怔，“愛好一樣”四個字在燭火裡晃得人眼花？

他轉頭去看塌上蜷着的老太監，卻隻換來一聲嫌惡的“啧”。

“都是宮裡的歪風邪氣！”

那太監往地上啐了口，旱煙杆敲得木闆咚咚響。

“靠那張臉往上爬的能有什麼好下場？當年和我一同進宮的小祿子…咳咳咳……”

話音被咳嗽撕成碎片。

若女踉跄着挪到銅鏡前，燭淚正順着銅邊往下淌，在鏡面上洇出歪歪扭扭的光斑。

恍惚間，他對着鏡子扯了扯嘴角，帶血的手指撫上了臉。

“走歪路……”