那毛茸茸的小東西，在唐婉芝懷中嗚咽，像人一樣，一雙琥珀做的眸子，含着潸然淚水。

唐婉芝撕下一截衣袖，包好狐狸滲血的後腿，往它嘴裡塞了半塊原本要供給菩薩的桂花糕。

“别害怕，我會保護你的。”

唐婉芝瞥向門外，看見那株歪斜的古柳，給這狐狸定下名字。

“以後你就叫……阿柳吧。”

阿柳從此便住在這古廟中。

唐婉芝每隔幾日便來看它。

“阿柳乖。”

她總是坐在柳樹下，用木梳仔細梳開狐尾打結的絨毛。白狐翻過肚皮，腦袋輕輕蹭她手心，發出幼貓般的呼噜聲。

香客們都知道，唐姑娘撿了隻靈狐，來廟中參拜，也都多帶些瓜果，幫着喂養。

阿柳聰明極了。

它會替漁民捉魚，幫藥農掘土，春日叼回孩童放丢的風筝，臘月趴在病弱老人膝頭，做一隻潔白的暖爐。

柳絮飛起時，唐婉芝帶阿柳一起去霧原山看桃花。

豔陽将草地曬燙。一人一狐，依偎着小憩。桃花落下來，嵌在唐婉芝發間，也綴着阿柳的皮裘。

花海明媚。

某個晚歸的夜裡，唐婉芝也曾見到阿柳秘不可宣的另一面——

幾隻野狼瞪着瑩綠的眼睛，繞着菩薩廟打轉。

阿柳将少女護在供桌下，白毛炸起，不斷發出尖銳的嗚嚎。

不知道是因為阿柳的恐吓，還是菩薩顯靈，野狼最終沒有進門，铩羽而歸。

唐婉芝低下頭，親親它雪色的背脊，安撫狂躁的狐狸。

“沒事了，阿柳……沒事了。”

那狐狸又重新化作軟軟糯糯的一團，溫順地依偎到她懷中。

所有靜好年月，終結于承平二十五年的那場大雨。

大雨下了整整一月。

城鎮被洪水吞沒，逃難的人們争先恐後地爬上霧原山，沒過幾天，就吃光了行囊中的糧食，無法果腹。

阿柳開始捕魚。

它把最肥的鲫魚叼到懷胎的女子面前，自己蜷到石縫裡，啃幾顆酸腐的青果。

起初，人們隻是一起挨餓。

但很快，饑餓使一些人淪為禽畜。

姓許的屠戶慣于殺生，第一個将猙獰視線投向阿柳。

他拎着一把削鐵如泥的剔骨刀，悄悄接近白狐避雨的山岩。

“阿柳，快跑！”唐婉芝大喊。

“臭丫頭，閉嘴！”

幾個壯漢推開唐婉芝，一齊追去。

眼看阿柳越跑越遠，屠戶将剔骨刀猛然擲向白影。

刀光逼近，狐狸一頭紮進山腳的洪水，總算逃過一劫。

滿山災民，竟無一人出手相護。

唐婉芝隻覺荒謬得可笑。

第七日，屠戶的老父咽了氣。他号哭整夜，慘厲哭聲幾乎撕裂雨幕。

活人們争搶着野草和樹皮，空氣彌漫腐敗的惡臭，宛如煉獄。

唐婉芝實在擔心阿柳，涉着過膝深的泥水，漫山遍野地找。

她從山頂找到山坳，穿過十幾頃淪為沼澤的農田，終于走到菩薩廟前。

古廟陷在水中，幾近傾頹，菩薩像徹底褪去顔色，露出濕透的木紋。

阿柳眼含血淚，伏在供台上。

——竟在向菩薩叩首。

饑民欲食它血肉，它卻既往不咎，守在這菩薩廟中，為蒼生祝告。

大難當前，人心不如狐心。

唐婉芝雙手合十，在阿柳身邊跪穩。

“信女唐婉芝，願以命相換，求菩薩垂憐城中老幼……”

她一次次俯身，額頭磕上濕冷石磚，痛如刀锉。

血絲從她眉心滲出，和了阿柳的眼淚，染紅菩薩足下花瓣。

不知過了多久，直到晨霧朦胧。

唐婉芝被困在昏死和沉眠之間。阿柳躺在她膝頭，氣息奄奄。

半夢半醒中，她看見無名菩薩從蓮花台上拾級而下。

“諸行無常，衆生皆苦。”

梵音如雪山清泉，漫過腐朽的屋梁。斑駁四壁，泛起七色寶光。

“昔有商主舍身飼虎，今見白狐泣血禱天。此畜宿世積善，當證菩提。然你二人累世情執，似古槐纏藤，難舍難離——”

菩薩手結與願印，垂目看向血泊中的少女與白狐，身後浮現千佛虛影。

“斷你二人九世鴛盟，可換今日蒼生渡劫。”

唐婉芝怔然，仰望眼前神祇。“……菩薩此言何意？”

菩薩的聲音忽遠忽近，伴随恒河沙數的誦經梵呗。

“鴛盟若斷，此狐曆劫圓滿，即刻成仙。你需燃指供佛，再曆千劫，九世輪回嘗盡愛别離苦，風露相逢亦作夢幻泡影。你，可願受劫？”

唐婉芝回頭去看。

門外是屍橫遍野的人間，身邊是奄奄垂死的靈狐。

淚水洗去臉上塵泥，她低頭叩首。

“我願意。”