“這件事在如是心中烙下了很深的印記。”劉舞起說道，“後來，她帶着男孩一路漂泊，風餐露宿，終于将男孩送回家中。”

“她為何不去報官？”沈清識不解地問道。

“那時正是時局動蕩、内憂外患之際，官府忙着四處招兵買馬，誰會去管這一件小事？況且她一個八九歲孩童，一無身份憑證，二無熟人為引，誰會相信她所言屬實？再者，母親逝去後，她便沒有了家，就算回去也是孤苦無依。”

沈清識默然不語，聽她繼續道：“男孩是益州牧陵人氏，家中有一老母。回到家中，男孩便一病不起，然官府征兵的人馬已至家門口，如是便冒名頂替他從了軍。之後的事你也知曉了，憑借着過人的膽識和骨子裡生來帶着的一股勁，她從一個無名小卒做到伍長，一步步升到副将，最後拜将。”

“你與她是如何相識的？”

“我生來便無父無母，以乞讨為生，常常衣不蔽體、食不果腹，就算哪一天死了也無人問津。聽說官府征兵有飯吃有衣穿，便去投了軍。起初我隻是她手下的一名小卒，她并未因為我年紀小和女兒身就對我格外關照，反而最苦最累的事都讓我來做，不僅如此，每次操練也會讓我加練一個時辰，當時我對她可是恨之入骨。”

“沒過多久，南北兩國正式交戰，戰事整整持續了三年之久。那是我此生都無法擺脫的噩夢，每天一睜眼看到的便是死亡，聽到的是厮殺和嚎叫，嗅到的是混着血腥氣味的硝煙，甚至連夢裡都不放過。”

“記得信州之困，與敵軍鏖戰了三天三夜，我滴水未進，殺到最後全然沒了知覺，連自己什麼時候倒下的都不知道，直到烏鴉叮啄我的血肉将我喚醒，看着漫天如血的殘陽凄美壯麗，心想着死前能看到這般景色也不枉來人間走一遭了。然而，如是卻将我從死人堆裡拉了出來，為了我這麼一個無名小卒，自己身負重傷也硬生生将我背回了城中。”

“為了讓我打起精神，一路上她給我講故事，告訴我她的秘密。自那時起我就在想，若是自己能僥幸活下來，此生這條命便是她的。”

劉舞起說完，兩顆淚珠終于滾落了下來，她擡手飛快地抹了一下：“這些年我陪在她身邊，看着她一路走來，其中艱辛自是不必言說。雖然她現在是一副風輕雲淡的樣子，但我知道其實她早已遍體鱗傷。”

沈清識垂着頭不知道在想什麼，陽光透過窗棂在他身上落下斑駁的碎影。

二人靜默無言，屋内充斥着悲傷的味道。

另一邊，應如是心中也不好受：事情的進展雖然如自己所料，但結果卻不盡如人意。

薛茗聽完這段故事後确實有所觸動，也講述了當年案件審理的一些細節。但據他所述，此案審理過程中并無錯漏之處。

“此案的卷宗想必将軍已經查閱過。”薛茗說道，“人證有侍女梅香的口供，物證有仵作的驗屍單，證據确鑿，本官也是依律法斷案。若人人都以主觀臆測去評判案件，那本官這個大理寺卿可還當得？”

應如是回道：“薛大人息怒，本将軍此番前來并非為了挑刺，隻為了解實情。大人斷案自是公正，并無錯處。若是方才言語上有所冒犯，還望海涵。”

應如是說完見他依舊繃着一張臉，明白此事到此為止了，于是不再叨擾，起身離去。

“将軍慢走，恕下官不送。”薛茗背過身去，連一個眼神都不願施舍。

應如是無奈地歎了口氣：這人的脾性還是一如當年。

其實，也不怪他這般失态，隻是應如是的這些話勾起了他一些不愉快的回憶。

當年，蕭若竹聽到蕭氏身死的消息，像是瘋了一般沖進了殓房，說要親自驗屍。若非他攔下，蕭若竹怕是要晚節不保，最後落得個身名俱滅的下場。

“老師，您放心，學生定會将此事調查清楚，給您一個交代。”他看向雙目失神的蕭若竹信誓旦旦地說道。

接下來的幾天，他按照以往查案的慣例着手調查，每一步都慎之又慎。期間江明淵多次前來懇求收殓屍身未果，每日都在殓房外候着，像是丢了魂一樣。

随着定案之日迫近，蕭若竹也變得越發頹喪起來。

一日，蕭若竹夤夜造訪，陳述此案的諸多疑點，但所有的一切在他看來都是無端揣測，并無真憑實據。但蕭若竹卻格外固執，甚至不惜下跪相求，希望再給他一點時間查找線索，不要倉促結案。

向來冷靜理智的一個人，沒想到一旦案件涉及自身親眷，竟也會失了一個斷案者的本心，變得感情用事，察覺到這一點後他很是憤怒。

“老師，你還記得自己的身份嗎？”他質問道，眼中滿是失望之色，“您當年教導我，憑直覺斷案是為大忌，如今這句話可還記得？還望老師自重，莫要毀了自己的一世清譽。

“在事實和真相面前，清譽算得了什麼？” 蕭若竹語重心長地分說道，“此案一開始便有些不尋常，像是有人早已備好證據，等着人發現一樣。行章，你可不要被表象所蒙蔽啊！”

“真相就是人證物證俱在，并無他殺的可能。”他冰冷地回絕道，“時候不早了，老師請回吧。”

“你非要一意孤行嗎？”

“蕭大人，你逾矩了。此案既然交由本官審理，就不勞蕭大人費心了。”

蕭若竹連說三聲“好”後神色凄然：“今日你我師徒就此恩斷義絕。”

他至今都忘不了蕭若竹離去前的那個眼神，像是深淵裡最後一點微光都熄滅了。

後來，案情了結，蓋棺定論。蕭若竹一夜白頭，辭官離京，從此杳無音訊。

他至今仍然不覺得自己有哪裡做得不對，但蕭若竹的那番話猶如一根藏于心中的刺，時不時會讓自己隐隐作痛。

離開薛府後，應如是漫無目的地在街上遊蕩。薛府之行可謂是一無所獲，這讓她有些受挫。

四周的嘈雜聲難以入耳，她茫然無措，甚至不禁開始懷疑：時隔這麼多年，還能找到推翻當年定案的證據嗎？

突然，一陣叫賣聲打斷了她的思緒：“桃李春風一杯酒，一杯解千愁，兩杯忘煩憂，三杯逍遙自在遊……”

于是，她循聲而去，看到一家新開名叫“桃李春風”的酒肆在招攬新客。

門口的夥計吆喝着：“小店今日開張，本店數十種美酒任君品嘗。若是千杯飲完不醉，還可以免了酒錢。”

店裡的酒香随風飄散出來，喚醒了應如是肚裡的酒蟲。看着天色尚早，她沒有遲疑進入店内。