嚴時清聞言，瞬間面露喜色，忙追問道：“阿公他老人家，身體可還康健？”

蘭翡輕輕颔首，面帶安撫的笑容，溫聲回應道：“娘娘不必憂心，周老一切安好。知道娘娘挂念，傳信之人特意提及，周老精神矍铄，身子骨硬朗得很。”

“此刻，他老人家已在返京的路上，想來不過月餘光景，周老便能與娘娘在上京都重逢團聚了。”

嚴時清聞言，微微颔首，心中的憂慮如輕煙般緩緩散去，終于輕輕舒出一口氣。

如今得知阿公已在歸途，她心中暗自思量，這禁足令必須盡快解除。

待那時，還需設法求得皇上恩準出宮，與阿公見上一面才行。

嚴時清心中既有對阿公的思念，又夾雜着幾分忐忑不安。

尚不知阿公對她進宮一事，究竟持何種态度。縱使阿公心中有所不願，事已至此，也隻能接受。

更何況，她是遭人算計，并非出于自願。

與此同時，在嶺南山間官道上，一支商隊正有條不紊地前行趕路。

隊伍中央是一輛樸素的馬車，車簾輕晃間，隐約可見車内端坐着一位老者。

老者身着一襲靛青綢衫，頭戴同色方巾，兩縷銀絲自鬓邊垂落，更添幾分歲月的滄桑。

他神色沉靜，眉目間透露出一種超然物外的淡然，正輕擡衣袖，動作舒緩地整理着膝頭書卷。

此人，正是有着「大雍聖人」美譽的周公，周仲爾。

馬車内，還陪坐着一位中年仆人，他脊背挺得筆直，身着靛青色細麻短褐，腰間束着同色絲縧，眉眼間透着樸實忠厚。

“雲懷啊，”周老停下手中的動作，擡眸望向身邊這位跟随自己多年的仆人，語氣平淡，卻透着一絲不易察覺的憂慮，“你覺得，阿清進宮之事，背後可有什麼不為人知的緣故？”

雲懷面帶笑容，溫聲答道：“老爺放心，小小姐自幼聰慧過人，即便身處宮廷，也定能照顧好自己。至于進宮緣由，既成定局，深究無益，當往以後的日子看才是。”

周老聞言，嘴角噙着一抹笑意，調侃道：“雲懷，這些年你倒是活得越發通透了。是我着相了，既木已成舟，那便随緣吧。”

阿清，自幼便教養在他膝下，天資聰穎，善思敏行，但她骨子裡缺乏對皇權的敬畏心，缺乏對黎民百姓疾苦的同理心。

而當今聖上，也算是他看着長大的，為帝師多年，聖上的心性與能力，他自是再清楚不過了。

若聖上對阿清真動了真情，那倒也罷了。若心懷算計與利用，以阿清的性子與手段，怕是早晚要掀起一場不小的風波。

可皇權之下，哪有什麼真情可言。思量至此，周老眉宇間不禁流露出一絲憂慮。

夜闌更深，皇宮深院萬籁俱寂，唯餘皎月高懸，星辰稀疏，細雪如羽毛般悄無聲息地飄落。

嚴時清輕輕推開寝殿的雕花木窗，一股寒意瞬間襲來，她身着單薄寝衣，寒風拂過，不禁微微顫抖，打了個寒顫。

她獨自一人靜立于窗前，任由清冷月光灑落在身上，思緒飄遠，仿佛又回到了那個遙遠而寒冷的冬日。

那時，大雪紛飛，世界一片銀裝素裹。

她與雲三，在那陡峭的山崖間遭遇了意外，馬車墜下山崖，他們被困在原地，與外界隔絕，整整兩天兩夜。

寒風如刀割，每一絲風都帶着刺骨的冷意，雪粒打在臉上，生疼生疼的。在那冰天雪地中，一絲絲溫暖都顯得格外奢侈。

那徹骨的寒冷，仿佛要将靈魂都凍結。那絕望的等候，度時如年，生不如死。

她永遠都忘不了，那種在生死邊緣徘徊的恐懼，和對人生失去掌控的無助。

好不容易死裡逃生見到阿公，卻因雲氏産業涉足青樓一事，惹來一頓怒罵。

「黃金滿屋心不足，奸商狡詐利當頭！」

阿公的聲音如洪鐘般在耳邊響起，每一個字都像一把重錘，時不時敲打着她的心。

“可真冷啊……”嚴時清輕聲呢喃，聲音中帶着一絲不易察覺的顫抖。

寒意，自那時起便深深地刻進了骨子裡。那時的冷，是身體上的，而之後的冷，似乎滲透到了心底。

阿公似乎從未真正信過，她是良善之人。的确，她與世間女子大多都不一樣。

外祖母溫婉可人、謙和低調，宛如一朵靜靜綻放的百合。母親蘭心蕙質，端芳秀雅，恰似那夜空中閃爍的星辰。

而她，生來善思，對世間萬物都有着自己的看法與見解，為人處事最愛計較得失，貪戀享受錦衣玉食的生活。

五歲那年，蒙陰旱災肆虐，大地幹裂，莊稼顆粒無收，百姓們流離失所，苦不堪言。

阿公帶着她去赈災施粥，為了救濟更多的災民，阿公決定節約開支，自己和身邊的人都縮衣減食。

平日裡養尊處優慣了的她，看着那粗布衣裳和簡單的粗糧飯菜，心中滿是抗拒。