虞墨嘴角勾起一抹冷笑，諷道：“一家人？嚴夫人，您若真把娘娘當作一家人，又怎會如此偏袒縱容嚴二小姐？”

“嚴二小姐今日敢對貴妃娘娘不敬，他日便敢做出更加出格之事。嚴大人，您身為一家之主，當以家風為重。若今日不嚴懲嚴二小姐，日後這嚴府還如何立規矩？倘若您治家不嚴的風聲傳了出去，您日後在朝堂之上又如何立足？”

眼見虞墨将此事越說越嚴重，嚴時清靜靜地站在一旁，神色淡然，看似置身事外，實則饒有興緻地看着這場好戲。

嚴永觀此人胸無城府、心無謀算，此刻自是被虞墨一番言辭唬住了，内心已然開始動搖起來。

嚴夫人與嚴永觀相伴多年，對他的脾性自是了如指掌，見狀趕忙不動聲色地朝女兒遞了個眼色。

嚴臨夏倒也不傻，瞬間意會，突然沖了出來，「撲通」一聲跪在地上，雙手掩面，哭喊道：“長姐，我知錯了，是我一時鬼迷心竅，不該頂撞你，你就饒了我這一次吧。”那模樣，裝得倒像是真心悔過，聲淚俱下，好不可憐。

嚴時清微微垂眸，看着跪在地上苦苦求饒的嚴臨夏，心中毫無波瀾。

她蓮步輕移，緩緩蹲下身去，纖纖玉手輕輕擡起嚴臨夏的下巴，面帶笑意，目光卻淡漠疏離。

“夏兒，你既已知錯，那此次，便不再嚴懲于你，可好？”

嚴臨夏聞言，眼中剛閃過一絲劫後餘生的驚喜，還未來得及開口道謝，一旁的虞墨便搶先一步。

他忙拱手躬身，恭敬回道：“娘娘宅心仁厚，心地純善，有長姐如斯，當真是嚴二小姐幾世修來的好福氣！依奴之見，嚴懲自是不必了，便讓嚴二小姐及家仆，在這府門外跪上一個時辰，權當是小懲大誡，以儆效尤吧。”

嚴臨夏一聽，心中頓時湧起一股不甘與憤懑，臉色愈發難看，她下意識地看向父親與母親。

卻見父親目光如炬，滿是嚴厲與不容置疑，母親則暗暗給她使着眼色，示意她莫要再生事端。

嚴臨夏無奈，隻得強忍着心中屈辱，不情不願地跪下，向嚴時清磕了個頭，小聲說道：“多謝長姐寬恕，是我錯了，甘願受罰，還望長姐大人有大量，原諒我這一回。”

嚴時清看着她那委屈巴巴卻又不得不屈服的模樣，心中自是舒坦暢快，揮了揮手道：“知錯就改，善莫大焉。日後定要謹言慎行，莫要再做出有失體統之事，給嚴家抹黑，你好自為之吧。”

嚴永觀見此情景，忙滿臉堆笑，那笑容裡滿是讨好之意，連聲說道：“還是我家時清識大體、明事理，寬宏大量，真真有長姐風範呐。時清啊，你一路舟車勞頓，想必甚是疲憊，快随為父進府好好歇息歇息吧。”

嚴時清神色淡然，微微點頭，在衆人的簇擁下，邁着優雅從容的步伐，緩緩走進了嚴府。

那華麗的裙擺拖在地上，似是拖着一段無聲卻攝人的威嚴，自嚴臨夏眼前悠悠滑過，刺得她心頭猛地一顫。

一種難以言喻的惶恐與不甘湧上心頭，嚴臨夏跪伏在地，身體微微顫抖，心下暗暗思忖。

這便是權勢傾軋的滋味嗎？往昔父母的偏寵與疼愛，在權勢面前，竟如此不堪一擊。

進了府，嚴時清無意再與嚴府之人周旋應付，便帶着虞墨，徑直回了自己未出閣前的住處。

這是一處幽靜雅緻的庭院，精緻的閣樓矗立在庭院中央，飛檐鬥拱，雕梁畫棟，盡顯奢華。

嚴時清蓮步輕移，走進閣樓，在軟榻上緩緩坐下，輕輕揉了揉太陽穴，動作優雅又略帶幾分疲憊。

這時，一個守院侍女端着一盞香茗，小心翼翼地走了進來。

虞墨見狀，快步上前接過，揮手示意她退下，侍女匆匆離去，屋内頓時隻剩下嚴時清和虞墨二人。

待取出随身攜帶的銀針，仔細驗過後，虞墨這才雙手捧着茶盞，遞至嚴時清面前。

茶煙袅袅間，他輕聲說道：“娘娘，您且先喝口茶，解解乏。”

嚴時清那蔥白如玉的指尖，輕輕撫過盞沿，卻未沾唇，隻輕輕擱在紫檀案幾上。

她垂眸望着盞中漣漪，忽而輕歎一聲："虞墨，你說，這偌大的嚴府，可有一處、可有一人真心容得下我？"

那聲音清泠如泉，卻帶着一絲不易察覺的落寞與疲倦，如一根細針，輕輕刺痛了心間。

虞墨不由心中一緊，忙單膝跪地，仰首看向她，眸中似有星火，堅定而熾熱。