“哎，你看到沒，方才校尉身邊的親兵又把姜離叫走了。”山羊須攪拌着鍋裡的菜粥，瞟了一眼不遠處的鐘家人，拍了拍身旁的胎記男。

胎記男用力咬了口炊餅，憤憤嚼碎：“怎麼沒看到，也不知他怎麼鑽營的，這才進來不到兩個月，竟是比我們這些戎州的老人都要得校尉青眼。”

“哼，怎麼鑽營的？”山羊須冷哼一聲，面露不屑，“你看他那小白臉一樣的面皮，指不定怎麼鑽營的呢！”

“你是說……”胎記男先是一愣，然後忙三兩下将餅子咽下去，屁股挪動幾下，又湊近了些。

“你沒聽說嗎，蔣校尉的夫人如今四十來歲了，也隻得一個閨女。蔣校尉竟也不着急，既不納妾也不養外室，平日慶功喝酒，他連花樓都不肯進。大家私下裡都傳……”

山羊須一雙小眼左右瞟了瞟，附在胎記男耳邊，“……他有那方面的癖好。”

“啧啧啧，”胎記男砸吧嘴，臉上露出猥瑣淫邪的笑，“難怪姜離能得他歡心，那身段，那長相，我們可比不了。”

“你、你們胡說八道什麼呢？”一直安安分分啃冷饅頭的少年突然出聲，臉漲得通紅，“你怎麼能、能這樣說姜典書！”

“喲，忘了你還在旁邊呢。”胎記男先是被吓了一跳，轉頭見是這個平時半句話都不敢多說的瘟雞，放下心來。

他肆無忌憚地舉起拳頭恐吓：“小子，你小心點，要是敢說出去，仔細你的皮！”

山羊須看了他倆一眼，也開口幫腔，頗有些煽風點火之意：“你們這些外地來的，都不是什麼好想與的。我們戎州軍好心好意救你們，你們竟還想來搶我們的好處。”

“我、我們沒有……”瘦弱的少年縮縮肩，側頭避開胎記男幾乎貼在他臉上的拳頭，小聲反駁。

“沒有？沒有搶我們的好處，姜離怎麼就踩到老子頭上去了？！操，要不是蔣校尉看上他了，老子早晚……”胎記男怒氣正盛，猛然感覺膀子被人擰了一把，話音一頓，就聽到旁邊傳來山羊須向人打招呼的聲音。

“姜醫工，來打水呀？”

姜鶴羽瞥了他們三人一眼，沒有應聲，徑直走過去，袖擺在他們煮粥的鐵釜上帶過。

身後順着風隐隐傳來說話聲。

“……傲個什麼勁兒，她也是個……”

“行了，粥好了，吃粥吧……”

……

竹簍中堆積的花瓣粘着塵土和蚜蟲，姜鶴羽用細著夾住暗青花蒂，逐一摘除後投入木盆。

小鐘蘭蹲在盆邊，指尖撥動，水面泛起漣漪。花瓣在冷水中有節奏地起起伏伏，她新奇地咯咯笑起來。

“姜娘子這是在做什麼？”秦阿婆抱起鐘蘭，将她沾了冷水的小手擦幹，捂進自己懷裡，疑惑地看着姜鶴羽。

“做防蛇膏。”姜鶴羽撈起浸透的花瓣堆在竹篩上，水珠順着篩孔滴成斷續的銀線。

“阿林，來把你阿妹哄睡。”秦阿婆見那竹篩上滿滿當當的花瓣堆得冒尖，将鐘林叫過來把孩子帶走，撸起袖子，也跟着往外撈泡在水裡的花瓣。

姜鶴羽一怔，緩緩道：“我自己可以的。”

秦阿婆瞅她一眼，眼角的魚尾紋随着她浮出的笑意皺在一起。

這樣的孩子她以前也見過，都是習慣了自己一個人，感受的善意太少，所以面對她這樣愛管閑事的老婆子就不知該如何是好了。

她拍一拍姜鶴羽浸在冷水中手背，目光柔和：“人多力量大嘛，早點弄完早點休息，你也走了一天了。”

姜鶴羽抿抿唇，低聲“嗯”一聲。

青灰鐵釜架在柴火堆上，鍋中鵝黃的花瓣遇到滾燙的沸水，開始向内翻卷。姜鶴羽執着長柄勺，沿鍋順着一個方向慢慢攪動，秦阿婆坐在一旁，細心地增減柴火，控制火候。

水面逐漸聚成棕褐色的一層，姜鶴羽将煮軟的花瓣盡數撈出。幹淨的粗布裹住花泥，修長的指節收攏，淡黃的汁液順着指縫又淌進鍋中。

不必姜鶴羽提醒，秦阿婆加了兩根柴，火勢猛然增大，花汁逐漸收濃。

見少女面露訝色，秦阿婆笑道：“我看明白了，跟我做桂花膏的法子是一樣的。怎麼樣，老婆子還是能幫上點忙吧？”

姜鶴羽的臉上露出淺淺的笑意，語氣也熟絡幾分：“是，您很厲害。”

她取出行囊中的瓊膠，用杵子搗成粉狀。這瓊膠還是她一個人在海邊閑得無聊時用江蓠做的。

想到江離這個草率的名字，她略感無奈，本來就是随意取的一個代号，沒想到他現在用得還挺自在。

瓊膠混着黃酒注入鍋中，激起細碎的氣泡。花汁漸漸收得粘稠，鐵勺刮着鍋底劃出一圈圈紋路，騰起縷縷水霧。

兩刻鐘過去，眼見姜鶴羽的動作漸漸開始吃力，慢了下來，秦阿婆上前接過手。她有力的臂膀持續攪動，不知過了多久，膏體已然可以拉出半透明的絲。