副駕駛座的衛隊長顯然迅速捕捉到了這個信息，他轉過頭來問道：“倉鸮先生已經是‘螺旋矩陣’的L3？難以置信，畢竟你看上去如此年輕，似乎不到三十歲。”

“做得久。”倉鸮聽出了他話裡的試探，簡潔地說。

“您為‘螺旋矩陣’服務多久了？”那衛隊長的話音第一次充滿了敬意。

“八年。”

“了不起。我為我之前的态度道歉。”那衛隊長誠懇地遞過來一隻手。

“你對我司的職級和升遷年限非常了解。”倉鸮抱起手臂，看着那隻手，冷冷地說。

“這很正常吧？咱們這種人，誰不向往‘螺旋矩陣’呢？隻不過，将軍對我有知遇之恩。”衛隊長不着痕迹地收回了手，絲毫不見尴尬。

理查德趕緊岔開話題：“這兩天，礦上鬧得更厲害了？”

“恰恰相反，他們開出的條件大大讓步了。但将軍還是不能答應他們。”衛隊長說。

“為什麼？”倉鸮皺起眉頭，向車窗外看去。除了遠處幾個衣着單薄的工人正在收起線纜，偌大的礦場幾乎見不到什麼人。

“您不了解這些工人，一旦他們認為将軍是可以談判的，就會得寸進尺，礦場的利潤本來就很低，這樣一來，弟兄們吃什麼？”衛隊長意味深長：“如果‘螺旋矩陣’可以跟貝瓦礦業聯盟暗示一下，把礦石的價格往上提一提，我們的日子會好過很多。”

“跟倉鸮打好關系。等他升到L5以上就說得上話了。”理查德故作輕松地說。衛隊長跟着假笑起來。

“用不了那麼久——眼下倉鸮先生就能幫上我們。”衛隊長故意拉長聲調，賣了個關子。

“你想讓我怎麼幫？”倉鸮立刻問道。

“礦工裡頭有個罷工代表是塔赫爾人，這次罷工搞不好就是他挑起來的。以前好像是個獵人，上星期他們兩條破槍守着礦洞，讓好幾個弟兄吃了虧。媽的，這人真有點煽動手段，不是說塔赫爾人隻相信塔赫爾人嗎？”那衛隊長憤憤地說。“要是能把他——”他轉過身來面對着倉鸮，把手放在頸間做了一個割喉的動作，等着倉鸮的反應。

“這種人不在我的任務範圍之内。”倉鸮冷冷地說。

“當然，當然。”衛隊長話鋒一轉：“不過，等您見了将軍之後，也許會改變主意。”

“你說過，這裡頭還有赤紅之盾？這罷工代表也是嗎？”理查德搭話。

“不确定，但非常有可能。将軍這些天被他們搞得心煩意亂，這次晚宴就是要聽聽你們的意見。”

說話間，他們已經來到了礦場的辦公區深處，在一棟大樓前停下來。“餐廳就在這棟樓上，将軍隻在這裡接待貴客。”衛隊長為他們拉開車門時，這樣介紹道。

巴爾圖靜靜地坐在雜物間的舊床墊上，他的手不由自主地摸上手電筒的把手。金屬外殼已經熱得發燙，他将外套脫下，包裹在這個老舊笨重的手電筒上，房間重新暗了下來，他盯着雜物間的門縫下那條透進來的微光。

走廊上先是傳來腳步聲，然後是輕輕的敲門聲，一個中年女人輕聲說道：“先生，我是這裡的服務員。請問您有需要換洗的衣物嗎？可以把它們交給我。”一個聲音粗聲粗氣地應着，少年猜想這大概是那個叫格魯巴的男人。那服務員就這樣一路把門敲下去，但并不是每個房間都有回應。

過了一會兒，那腳步聲終于來到雜物間門前，她在門闆上輕輕敲了兩下。随着幾聲金屬碰撞的微響，一把鑰匙從門縫外滑了進來。少年立刻上前，伸手捉住它，心髒怦怦作響。門外的腳步聲和衣物的細細簌簌聲都遠去了。

過了一會兒，他才拿起裹緊了外套的手電筒，輕輕地打開雜物間的門，溜了出去。走廊另一頭遠遠傳來嘩啦啦的水聲，夾雜着一些斷續的交談聲，這顯然是公共浴室正有人在使用。此時天色已晚，他借着此時走廊窗戶上透過的雪的微光，悄悄溜下樓，寒風已經不再凜冽，隻有雪花還在窗前像羽毛一樣高高飄着。

他摸到了停車棚裡。車隊在白天已經清理過積雪，随時都能開動。少年哆哆嗦嗦地從懷裡摸出鑰匙，按照“流彈”小姐描述的那樣，解鎖了車門，拿着手電筒鑽進車裡。“如果你被發現，我們都會死。”她那時是這麼說的。

但她很聰明，巴爾圖對這一點深信不疑。不管是她迅速判斷出罷工領袖就是自己的父親阿倫泰，還是她昨天當機立斷地安排停水，都讓他感到無比佩服。況且，是她幫助自己找到了父親，因此，少年甚至為自己能幫上她的忙而感到安慰。

等到他終于重新鎖上了車，已是一身冷汗。在他看來這時間漫長得仿佛一個世紀。他悄悄溜回了小樓，把外套重新穿在身上。在上樓之前，少年不着痕迹地将鑰匙悄悄扔到地毯上，用腳輕輕踢了它一下，鑰匙無聲地鑽入地毯與地闆的縫隙。他知道，等他上樓後，這把鑰匙就會重新回到馬裡克的衣袋裡。

巴爾圖走上樓，正遇到從公共浴室鑽出來的尤拉，手上還拿着一個臉盆。尤拉問他：“你去哪了？”

少年鎮定地說：“我去上廁所。”他指指樓下。尤拉嘲笑他道：“手上有燈了，難怪你敢去廁所。我聽說塔赫爾人能和狼單打獨鬥，你居然還會怕黑？可真不像是個塔赫爾人。”

他沒答話，忍受着尤拉語氣中的輕蔑和戲弄，回到了雜物間。少年輕輕掩上門，長長地舒了一口氣。