倉鸮和理查德的第一反應是覺得刺眼——來自頭頂那盞過于明亮的水晶吊燈。

他們剛剛邁入了斯特拉索夫的餐廳，在這個粗糙破敗的礦場裡，這間餐廳甚至算得上是富麗堂皇。牆上挂着幾幅陳舊俗氣的油畫，牆角有幾塊粗糙的礦石标本，有着木質底座和玻璃罩。吊燈下方是一條鋪了雪白桌布的長桌，宛如從另一個世界搬來的産物。

坐在餐桌的主位上是個五十出頭、略顯發福的男人，穿着筆挺的軍裝，胸口挂着幾枚陳舊的勳章，神态透着一種老練與威嚴，但嘴角的微笑卻散發着令人不安的寒意。他就是斯特拉索夫本人。衛隊長快步走到他身邊，謙恭地說道：“将軍，客人已經到了。”

倉鸮迅速掃了一眼席間的人。除了年輕的衛隊長，斯特拉索夫身後還站着兩個人：一個戴着眼鏡的秃頭男人，和一個面色陰沉的軍裝男人。

斯特拉索夫微微點頭。“歡迎‘螺旋矩陣’的二位，沒有什麼比在風雪中款待遠道而來的朋友更讓人欣慰的了。”

理查德上前一步：“将軍的慷慨令我們印象深刻。”

“是的，将軍認為這有助于我們接下來的合作。”衛隊長恭敬地說道，随即話鋒一轉：“畢竟，這片土地上的任何信任和善意都十分珍貴，不是嗎？”

“這取決于合作的性質。”倉鸮說。衛隊長顯然聽出了他的話外之音，眯起眼看他。

斯特拉索夫向衛隊長擺了擺手：“尼古拉，别讓客人覺得我們不禮貌。各位入座吧。”待他們入座，他舉起酒杯，目光掃過衆人：“各位，來，為了我們的相識，以及可能的合作。”

衛隊長立即附和地舉杯微笑道：“将軍說得對。”

理查德舉杯輕碰：“我們為将軍的慷慨和遠見緻敬。”

倉鸮稍作停頓，語氣平靜：“為信任。”

晶瑩的金色液體在燈光下反射出柔和的光暈。他淺淺地讓酒液沾了唇，手指緩緩轉動杯柄，動作顯得漫不經心，但目光卻始終停留在杯中。這時他看到餐桌對面的陰郁男人目光緊盯着他，那雙灰色的眼睛銳利如刀。

“這是奧雷斯多的金榭葡萄酒，戰前的陳釀，”那人不經意地說道，“将軍今晚特意拿出來招待你們的。”

“是嗎？”倉鸮不得不舉起酒杯，抿了一口。金榭的香氣在他的口中綻放，柑橘的清新、蜂蜜的甘甜和草本的微苦交織而來。

“怎麼樣？很少有人能拒絕金榭的魅力。”此人微笑着窮追不舍。

“很不錯。可惜我任務在身，需要時刻保持清醒。”倉鸮放下杯子。

“很好。”斯特拉索夫突然這樣說，引得衆人向他看去。“清醒是必要的。——尤其是在面對真正的選擇時。”他擡起手，一一指向自己的下屬們：“我想，既然今晚是為了我們的合作，我也應該讓你們認識我的左右手。他們讓這裡的一切正常運轉。

“這是尼古拉，我的衛隊隊長，我最信任的小夥子——想必你們已經是老朋友了。”衛隊長一面聽着，一面向他們微微一笑。

“這是克列托夫，礦場的經理，他的工作就是确保礦場運轉良好，為我的軍團提供血液。”

克列托夫微微點頭，面無表情地說：“歡迎，二位。”

斯特拉索夫轉向陰郁的軍裝男人。“而馬爾金，我的參謀。沒有他的判斷和謀劃，前幾天的突襲可能會讓軍團損失更多。”

馬爾金不卑不亢：“隻是盡力完成我的工作。”

侍應魚貫而入，将一道道菜品端上桌。濃湯、烤肉、腌制蔬菜、生火腿，香氣氤氲。

斯特拉索夫切着牛排，似笑非笑地看向倉鸮：“‘螺旋矩陣’的精英，果然名不虛傳。剛才你的動作……讓我想起戰場上的老兵，謹慎到連杯中的水都不放過。”

“職業病。”倉鸮淡淡地答。

理查德插話，語氣輕松：“将軍過獎了。不過話又說回來，像他這樣的人，即使在公司裡也不多見。”

衛隊長尼古拉輕笑，補充道：“确實，L3可不是随便哪個年輕人都能做到的。”

參謀馬爾金聽了這話，放下刀叉，目光銳利：“聽說L3能單兵完成所有任務。”