吳州清明時節，正是雨時。綿密細雨，織就薄紗，籠在銀溪上，朦胧了昂溪拱橋的倒影。忽然水面飄來一抹粉，像是被風推來的蓮花，順着橋的輪廓畫一道弧。

原來是一位姑娘撐傘過橋，隻見她眼睛微眯，嘴角含笑，似是想到什麼有趣的事。

“是吃酥蹄還是熏魚呢？”她悠悠地想着。

心裡馬上冒出另一道聲音：“賣畫好不容易掙點，省點花吧！”

她不滿地皺起眉，又想道：“唐青朵，你吃了那麼多天素，都快趕上霁月庵的姑子了！現在有了錢，還委屈自己？不如真出家算了！”

如此最終毫不費力說服自己，她滿意地點頭道：“吃酥蹄吧！還得是萬家酥蹄，錢都花了，要買，就買最好的。”

腳步輕快起來，要不是雨天路滑，怕是忍不住一蹦一跳。唐青朵下了橋向左，正歡欣雀躍，突然注意道叫賣聲：“便宜喽便宜喽！顔料紙筆和硯台，統統便宜喽！”

她心念一動，頓時停下，後退幾步，退到攤子前，眼睛盯着架子上的貨，一個個仔細看着。

小販見來了客，賣力推薦道：“客官，您要買點什麼？我這有徽墨，是上好的；還有這宣紙，也是上好的，”他見青朵撿起一塊顔料，馬上說道：“您手中這石青料……”

“我知道，是上好的。”唐青朵盯着手中的顔料應道。

“對對對，一看就知道，您是個識貨的。”他滿臉堆笑。

“這要多少錢？”

“不多不多，隻要三十文。”

青朵瞪大眼睛：“不是說便宜嗎？怎麼跟酥蹄一個價？”

小販不知道她怎麼就扯上“酥蹄”，賠笑道：“這價格已經很低了，店裡的可比我的貨更貴，都是這天下個不停，我才會賣這個價，要是平時，萬萬不可能的！”

他拿起一盒打開，裡面是與石青相似的顔色，說道：“你看這花青，五文一個，一個是礦石料，一個是蓼藍草中提的色，當然價格就會不同。姑娘你是懂行的，一分錢一分貨，差就差在這了。”

小販說完後，見她死死地盯着石青色，頗有心動之意，已然覺得這筆生意成了一多半。他觑着他，就等她沖動拍闆後，趁她後悔前，一手拿錢，一手交貨。

青朵的腦袋飛速轉動着：一個石青色就是一個酥蹄，吃了酥蹄就買不到石青色。吃的和用的，好難取舍，可是東坡兄說“甯可食無肉，不可居無竹”，我唐青朵都吃了那麼久的素，也不差再吃幾天了，不能失去美麗的顔色。

她有了決斷，大手一揮：“給我來三個花青色！”

“好嘞！”小販大喜，正要把手裡的石青色包起來，突然感覺不對，反應過來，目瞪口呆道：“啊？”

*

唐青朵帶着兩個鹵雞腿和顔料滿載而歸，買到顔料，又能吃肉，還有餘錢，雖不在她的計劃中，但又恰恰很完美，她得意地哼着小曲，向家走去。

“嗯？”她突然停住腳步，有兩一老一少，兩個男人站在她家門口。老的反而給少的撐傘，且身子微躬，身穿灰布棉衣，想來是個傭人。寂靜無人的小路上，那兩人也發現她，轉頭注視着。

她一下子猜到他們的來意，心中冷笑，不急不慢地走近，停到自己院門前。

年輕男子拱手行禮，客氣說道：“請問姑娘，這裡可是唐禮唐伯父的住所？”

果然是找她爹的。

“是，他不在。”唐青朵不客氣地答道。

年輕男子又問：“他什麼時候回來？”

“很久不回來了，也不知道什麼時候回來。”

那老與少兩人對視一眼，面露難色。青朵打量着年輕男子，他身着月白色直裰，有清風朗月之姿，應當也和之前來的那些讀書人一樣，讀了她爹的詞，慕名前來拜訪。不過那些人見了她爹，覺得與想象中相差甚大，就又失望而去，漸漸都不再來。

這人要是知道她爹的真實面目，會不會也大失所望呢？

她忽然起了促狹之心，眼珠一轉，說道：“你要是找他，倒也不是沒有辦法。”

“哦？還請姑娘告知。”男子馬上問道。

青朵揚起下巴，向東一點，說道：“喏，從這一直向東走，就是吳州有名的花巷，至于他是在繡纨苑的柳香香那兒，還是在繁蕪居的珠娘處，更有可能是在環芳樓，那就不知道是哪個相好了。你自己慢慢去找吧！”

男子一怔，青朵就是想看他驚訝的樣子，目的達成，感到滿足，鹵雞腿可是剛出鍋的，一直散發着誘人的香氣，她等不及正要開門進去，大快朵頤，卻聽到男子在身後問道：“姑娘可是名為‘青朵’？”

這回輪到她詫異了，忙回身奇道：“你怎麼知道我的名字？”

小姑娘嘴邊狡黠的笑消去了，柳眉倒懸，杏目圓睜，眸中清亮如泉，鬓邊綴着一朵濕漉漉的紅山茶。他斂目傾身，再次拱手道：

“在下曾正卿，奉家父之命，特來尋唐伯父，以履行婚約。”