而蕭榮則緊咬牙關，一聲不吭。她額角青筋暴起，緊攥的拳頭止不住顫抖。

“二十七……”行刑官的聲音開始發飄，杖頭沾着的星點血珠随着揮動甩出一道弧線，飛濺在三丈以外的月無弦腳上。

月無弦無奈地連連搖頭。

蕭榮的視線開始模糊，汗水流進眼角，又順着淚水而下，但她仍一聲不吭。

“三十！”

最後一杖擊在尾椎時，喉間湧上的血腥味，下半身已經被疼痛殺得麻木不仁，但更痛的是她的心。

她深知自己沒有錯，錯的是這個世道将貞潔強加給女子。男子沾花惹草袒胸露肉就是風流不羁，女子隻是撕開褲腿自證清白便是淫/蕩無恥，她為自己不平，也為天下女子不平。

月無弦見她大口喘着氣，趴在刑案上無聲地啜泣着，遣散了周圍衆人，在她身邊蹲了下來。

“姑娘受苦了……”纖細的聲音湧入耳畔，蕭榮終于忍不住哭出了聲。

“陛下這樣做并非刻意針對，而是正朝綱，殺雞儆猴。”月無弦長舒一口氣，繼續道：“當今天下，是男為尊的天下，你的義勇無異于螳臂擋車，不光男子要反對，女子也一樣要反對你。所以，不要妄自尊大，你的力量渺小，根本無法對抗千百年來形成的觀念。”

蕭榮不語，隻是靜靜聽着，哭聲也逐漸沉寂。

“幸虧這次太上皇早有預見，派老朽趕來為你求情。你可知，你一介女子，坐上提督之位屬實不易，受陛下旨意赴邊關查案更是難上加難。滿朝文武哪個不眼紅你，若是跌下來恐怕無力回天。”他苦口婆心，眉頭緊鎖，可惜蕭榮無力獨自翻身，看不到他聲情并茂的表現。

“太上皇的恩情，蕭榮感激不盡，我亦有愧于太上皇的偏袒與重視。”蕭榮這話是實打實從心坎兒裡說出來的，讓他老人家這般費心，蕭榮實在愧疚。何況她也沒有将銅器案了結，不管功名簿上如何寫，都辜負了太上皇的信任。

“你的孝心和忠心始終是太上皇最看重的，不管怎樣，這件事已經過去，不必太過自責，吃一塹長一智吧。”老者語重心長，“太上皇聽說你要回來，一早高興得多吃了好幾碗羹，看看你何時能下地走，去見見太上皇吧。”

“蕭榮記下了……”她胸口發緊，繃着勁兒吐出這幾個字就再無氣力了。

————

碧落軒是黎歌最有名的青樓，妓女小倌個頂個的俊俏，第一個在京城發現銅器的蘭琢便是這碧落軒的頭牌。昔日他因銅器而全身潰爛，蕭榮連夜到京畿六城之一的鹳城為他求醫，經過一位嶺西夏氏門外弟子的救治，他渾身上下的肌膚與美貌已經恢複如往昔，現如今仍穩坐頭牌之位。

蘭琢的屋内擺滿了式樣繁複的飾品衣物，可他看也不看一眼，自顧自地勾眉勒眼。鏡中的他略施粉黛，身上也隻是着了一件素白色薄衫和淡藍色長袍，低矮的發髻盤了一條薄紗發帶，好不嬌媚。

“蘭公子，媽媽叫您打扮得明媚一些！今日蕭大人回京了！”

“什麼？蕭大人回來了？”蘭琢霎時間淚眼婆娑，他扒在小軒窗，朝傳話的丫頭問道。

“可不是嘛，方才聽一官人說，一早就看見蕭榮的車夫揚鞭催馬疾馳在去往紫宸宮的路上。”

“蕭大人……”蘭琢嘟囔着，翻箱倒櫃把最好的胭脂水粉都擺了出來，開始描眉畫黛，重新梳妝。

蘭琢對蕭榮的感情早就非同一般。

早年他憑借出色的容貌和高超的技藝當選花魁，赢得不少官人的垂愛，但即便如此，他們也權當蘭琢是個任人魚肉的玩物，不是言語羞辱便是肆意亵玩。

蕭榮上任後，常常夜晚來碧落軒巡視，逮住不少借打賞之名轉移贓物的貪官污吏，其中也包括欺負蘭琢的官員。

蕭榮私下給了蘭琢不少金銀珠寶，卻不是買他過夜，而是求取這些官員的談話内容。盡管這些财寶大幾成都被老鸨收走，蘭琢還是受到不少優待。

蘭琢被蕭榮的剛正不阿所打動，對她傾慕已久，想通過“動之以情”傍上蕭榮，能為自己贖身最好，不能的話也要她成為自己的靠山。

他有這樣的自信絕非空穴來風，憑借為妓多年的經驗，他每次誘惑蕭榮的時候都能覺察她微微動容，所以便下決心攻下她的防線。

事實上卻次次碰壁。

他去蕭榮府邸求見，她從不親自迎接，隻是叫仆人回絕亦或是置之不理。他每晚打扮成不同的樣子等待蕭榮來巡視碧落軒，她的目光隻是一掃而過，從不在自己身上停留片刻。

蘭琢覺得，她似乎禁锢了自己的情感，她身邊也不曾有過别人，因此他仍然相信自己能夠打動蕭榮。

直到自己患上那場大病，蕭榮非但沒有抛棄自己，還連夜求醫，這讓他覺得自己是因禍得福，在蕭榮心中自有一席之地。可打那之後蕭榮就離開了京城，蘭琢日思夜想，嚴遵醫囑，隻為再次見到蕭榮之時能将自己最完美的樣子展現給她。

如今，她回來了，蘭琢自當使盡渾身解數。