“朕正為東萊的動作發愁，殷使者的喜訊來的正是時候，對我黎國來說無異于雪中送炭。想來殷使者跋涉數月，已然是身心俱疲，正值新春佳節，使者不妨留下同朕，同百官共度新年！”江奕喜上眉梢。

“能有此殊榮，臣欣喜萬分，但在此之前，臣要将陛下的反饋遣人告知西幽王。”

“好，朕正有打算，安排禮部帶使者參觀我黎國京城與官僚系統，那就……禮部尚書接洽殷使者。内務府，在城北騰出最寬敞的宅子，以最高禮節招待殷使者！”

“臣在此叩謝陛下款待。”殷書絕禮罷，退後三步。

江奕的目光落到了蕭榮身上。

“蕭卿此番疏通驿道，攔截禁物，功在社稷，朕要賞！不知蕭卿有何願望？”他龍袍一震，落座龍椅。

朝臣原本沉浸在西幽密诏帶來的喜樂中，聽江奕這話，紛紛噤聲。

衆所周知，蕭榮原是太上皇狩獵時撿到的孤兒，不少有心之人暗下調查她的身份，未發掘到任何異常。也正因如此，她深得太上皇信任，被賦特權遊走在官宦系統的邊緣，出将入相任憑太上皇發落。

更多時候，她像是一個任由太上皇擺布的活人工具，從未受過任何擺在明面上的獎賞，也從未表露任何私欲。因此，有功不賞一直以來都是江奕和蕭榮之間不成文的潛規則。

江奕突然提出要賞賜蕭榮，實在是一反常态。

殷書絕也覺得衆人的反應有些反常，靜靜觀望。

“食君之祿忠君之事，此乃臣之本分。”蕭榮廣袖下已經拳頭緊攥，暗自惴惴不安。

江奕霍然起身，變臉比翻書還快，怒指蕭榮道：“好個本分！當衆撕衣辱沒貞潔時，你可曾記得女子本分？”

衆臣見江奕發狠，又低下了頭，連殷書絕都被吓了一跳。

蕭榮噗通跪地，腰杆仍挺得筆直，“陛下若說臣有錯，臣認錯，可……”

沒等她辯解，江奕便開口：“朕要問問滿朝文武！一個當庭袒露股陰，诋毀貞潔美德的婦人，配不配執掌京城提督印？”

丹墀下的竊竊私語化作無形利箭，射向蕭榮挺直的脊梁。她早該料到，彼時的義憤慷慨終抵不過千百年來根深蒂固的偏見，眼前的一切就是反噬。

“陛下三思！”一道陰柔拈嗓聲從殿外傳來，刺破殿内壓抑的無形陰霾。許是怕江奕攔那人在殿外，那聲音又響起：“老奴奉太上皇口谕，有要事觐見！”

江奕深吸一口氣，駁了誰也不能駁太上皇的面子，便壓住怒火擺了擺手。

“宣月無弦觐見——”

羅鍋老人邁着碎步走來，明明已經年過花甲，腿腳卻靈活得像個年輕人。

“月公公有何急事，偏要在這早朝時候傳旨？”

月無弦在禦前伫停，開門見山：“蕭大人撕衣證清白，正如蜥蜴斷尾求生。若當日她囿于婦德任人構陷，此刻泊州禁物恐怕早已不知所蹤！陛下要斬的，并非是失貞女子，而是……護國利刃。”

江奕雙眼半眯，難怪月無弦早不來晚不來，偏偏這個時候來，原來是算準了時候過來為蕭榮開脫。

“好一個護國利刃，既然太上皇發話了，朕就暫且饒過你。但這所作所為終究是影響惡劣，來人！把蕭提督‘請’下去，賞三十大闆！”

衆臣啞然失色，蕭榮卻面不改色。

三十大闆放在成年男子身上尚且有傷筋動骨的風險，更遑論她一個女子，縱使是少時習武之人，也終究是素體凡胎，一遭下來，沒個十天半個月下不來床。

“臣叩謝陛下賞賜！”蕭榮目光炯炯，面具掩蓋下的她毫無悔過之意。

月無弦跟着蕭榮一道來到辛者庫。

陰森的辛者庫坐南朝北，寒氣逼人，蕭榮看着腳下密密麻麻的暗紅痕迹，深知那便是曆代罪臣幹涸的血迹，而現如今，她蕭榮的血也要在此疊上一層。

“蕭大人，得罪了！”許是已得知她的罪行，怕玷污自己的雙眼，行刑官冷漠地看了她一眼，便低下頭顱。

涼意沁骨。

木闆破空如邊關疾風，幾闆子下去，她聽見自己後襟撕裂的輕響。冷汗順着脊椎流進腰窩，像有螞蟻在啃噬骨髓。

圍觀的官吏中傳來窸窣議論，某個聲音說：“女子皮肉終究是嫩些。”