連日晴陽，午後地上似鋪着一層熱浪，周纓被院内的石磚燙得加快了步子。
她走向牆根處的石井，轉動辘轳上的木柄，将繩索收緊，一隻被麻繩纏繞固定的西瓜冒出井沿，周纓解開繩索，将冰涼的西瓜拿回廚房，取一半去皮切成小塊，端至書房門外，輕輕叩了叩門。
奉和侍立在側打扇，滿耳充斥着聒噪的蟬鳴，心生煩躁。
崔述恍若未聞，運筆飛快，全然未覺，奉和隻好提醒道：“周姑娘來了。”
“這時候，她來做什麼？”崔述頭也未擡，“請進來吧。”
門吱呀一聲，周纓端着漆盤進來，奉和忙迎上去接過，口中說着：“周姑娘費心，郎君不大愛吃瓜果，這大熱的天，還是多歇着。”說罷瞧見漆盤上方冒着絲絲白汽，咧着嘴将漆盤放至案緣，“這瞧着倒還解暑，郎君嘗嘗。”
崔述沒接話，奉和又轉頭同周纓搭話：“姑娘用井水鎮的？”
“鄉下沒有冰窖，大家夏日裡都是用井水鎮瓜果。”周纓點頭，“我還打了桶水鎮着些李子，想吃便去廚房取，我先出去，不打攪了。”
周纓側身往外走，餘光瞥見崔述執箸取過一片，淺淺嘗了一小口，似覺得還算香甜，又埋頭咬了一口，她轉頭笑着同奉和說：“我給束關送些去，廚房裡還有多的，若不夠自己去取。”
“好嘞。”奉和一口咬下一大塊，笑說，“也不比冰湃的差，不壞腸胃，又還涼快。”
周纓帶上門，連綿不休的蟬鳴沒了門窗的阻隔，愈發無法無天，震得她腦仁兒一陣一陣的疼。
給束關也送完瓜回來，她從竈下找出三根長約一尺的細竹竿，用麻藤将其依次首尾相連綁好，再用竹篾卷成竹圈插入竹管末端固定，随即拿着這根長竹竿四處走動，将好不容易尋覓到的蛛網攪纏在末端的竹圈上。
待蛛網漸趨細密，周纓用兩指試了試粘性，踏着撲面而來的熱浪走進院中，站至書房門口的榆樹下。
絲毫沒有察覺的知了仍舊扯着嗓子發出尖利的叫喊，周纓逡巡樹幹一周，迅即出手，“啪”地将纏着蛛網的竹圈蓋至樹幹上，蟬鳴聲戛然而止。
周纓收回竹竿，将落網的夏蟬扯下扔進竿尾系着的麻袋中束好口，再度警惕地盯着樹上的動靜。
折騰一刻多鐘，這棵榆樹上的知了被連根拔起，周纓擡手，用袖子擦了擦額上的汗珠，又打來一桶清水，用瓢往院中潑水降溫，做完這一切，才悄無聲息地撤出庭院。
榆樹樹蔭掩映下的窗畔，崔述沉默着收回目光。
重新回到書案後頭，又提筆演算了一炷香|功夫，他才将筆擱下，推開門走至廊下，侵襲的熱浪與刺眼的日光令他虛虛閉眼。
“今年不在家中，又兼要隐瞞行蹤，不好叫人日日送冰，委屈郎君了。”奉和跟出來說。
“無礙，一切從簡即可。”
奉和又說：“郎君打算何時出手？朝中官員獨鄭副使與您最為熟悉，等料理了他，想必再難有人發現您在暗處，應當可以松懈片刻，屆時我再安排人送冰過來。”
“暫且不急，眼下汛期，防汛赈災之事更為緊要。”
“便宜那狗東西了，郎君拿他當摯友，他倒好，使陰招不說，還派道全那等小人去刺殺您，若非周姑娘陰差陽錯相助，叫他早幾日找到郎君，我和束關未必趕得上。”
奉和忿忿不平，崔述卻不以為意，視線随着廚房窗棂邊靈活的身影左右移動，提步從廊下走過去，停在菱花窗下。
屋中人并無察覺，躬身将竹簍裡的細土灑在竈後青磚上，鋪出一塊尺餘見方的土層，又繼續往上撒土，一層又一層地覆蓋，直至厚約半寸，才歪着頭看了一陣，擦了擦額角的汗，拾起一旁的樹枝在其上寫字。
周纓蹲在那裡，口中喃喃記誦着各字形義，字迹雖仍還歪歪斜斜不得章法，但與第一日相比，結構筆畫還算粗略看得過眼了。
待寫滿整塊土層，她起身看了眼蒸籠裡的糕點，又回到竈後，調整好火勢，用木片将土層推平複原，重新開始寫字。
崔述又站了片刻，才悄悄退開，不曾驚擾她。
回到書房，奉和感慨道：“周姑娘這勁頭倒有些郎君兒時的樣子，廢寝忘食，兄弟姊妹叫去玩也不肯，整日隻一心撲在書上。”
崔述負手站在窗前，眉間微鎖，似在回憶他所說，好一陣後，才吩咐道：“等夜裡涼快些，你去替她買些筆墨紙硯回來，挑便宜的買，賬單給她。”
奉和微愕，一想方才那一幕，明白過來，隻好應下：“周姑娘有些時候還是挺倔的。”
“她就這性子，要強得緊，又極怕承旁人的情，要改也非朝夕間的事。”崔述坐回案後，淡說，“你未曆其境，自然難知其執。”
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周纓于讀書一道上開蒙得晚，又無自小耳濡目染之氛圍，進益并不算快，但勝在勤奮，每日起早貪黑，手不釋卷，崔述給她定下的規矩，她向來隻有翻倍完成而絕無偷工減料的，如此一來，崔述每日晨間檢查她前一日所學的效果，基本還算得上滿意。
待從溽熱難消的三伏轉入呵氣成冰的三九，周纓已經基本認全了常用字，寫字雖仍不算好看，但也勉強可以入眼，若昧良心些，也可稱上一句工整，不僅可以将她阿娘留下的書信看懂七七八八，亦能夠自行讀上一些簡單書目。隻是再往後，要精讀更難些的書目，則需更多指點，崔述不大抽得開身，隻能琢磨另尋他法。
這日，北風凜冽，冰雪勢大，皇城根下的百姓都蜷縮在屋裡不肯出來，街上偶有幾個行人，也都縮着脖子，行色匆匆。
崔述乘車回來，捂着手爐走進門内，便瞧見周纓蹲在院中，拿野果給一個小巧精緻的雪人做鼻子。