暮春的汴河兩岸垂柳如煙，細長的枝條在微風中輕輕搖曳，仿佛在河面上描摹着流動的畫卷。林氏胭脂鋪的後院裡，牧月如正俯身查看銅爐中熬制的膏體。她纖細的手指握着銀質藥勺，小心翼翼地攪動着爐中琥珀色的藥汁。晨光透過院中的老槐樹，在銅爐上投下斑駁的光影，那些藥汁便在光線下泛着細碎金芒，散發出清冽的雪蓮香氣。
"成了！"林氏用銀匙挑起一點膏體，在腕間試了試顔色。她粗糙的手腕上頓時顯出一抹瑩潤的粉色，像是初春的桃花瓣落在了雪地上。"這'金絲玉露膏'果然比尋常胭脂更襯膚色，"她驚喜地說道，将手腕舉到陽光下細看，"連我這常年做活的手都顯得白嫩了幾分。"
牧月如卻沒有立即回應這喜悅。她眉頭微蹙，從袖中取出一個小巧的青瓷瓶。瓶身不過拇指大小，卻用蜜蠟封得嚴嚴實實。"還差最後一道工序。"她說着，用銀針挑開封蠟，将幾滴晶瑩剔透的液體滴入爐中。那液體落入膏體的瞬間，竟發出輕微的"嗤"聲，騰起一縷若有似無的霧氣。
"這是用王落梨教的方法提取的晨露精華，"牧月如解釋道，眼睛始終盯着爐中的變化，"能讓膏體更加服帖。"她突然想起什麼似的，轉頭問道："對了，今日可有王姐姐的消息？"
林氏聞言，神色頓時一黯。她剛要回答，前院卻突然傳來一陣騷動。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了警惕。牧月如迅速将瓷瓶收回袖中，與林氏一前一後快步走向鋪面。
鋪子前的街道上，幾個彪形大漢正押着個披頭散發的女子經過。那女子步履蹒跚，手腕上戴着的銀镯在陽光下格外刺眼——牧月如一眼就認出，這正是王落梨的貼身之物，镯内還刻着她與兒子的生辰八字。
"明日午時，怡紅院拍賣新到的貨色。"為首的大漢故意高聲說道，眼睛卻直勾勾盯着站在鋪門口的牧月如。他臉上橫亘着一道刀疤，說話時疤痕随着肌肉的牽動而扭曲，顯得格外猙獰。"聽說還是個會調香的，起價五百兩！"
牧月如面不改色，藏在袖中的手卻攥得生疼。她指甲深深掐入掌心，才勉強維持住面上的平靜。待那群人走遠，她才長舒一口氣，這才發現後背的衣衫已被冷汗浸透。
"五百兩..."回到内室，林氏的聲音發顫，手指無意識地絞着衣角，"就算赢了美妝大比，獎金也隻有三百兩。"
牧月如沒有立即接話。她走到窗前，推開雕花的木窗。對面茶樓三樓的閣樓上，一個半張臉上纏着繃帶的瘦削的身影正倚窗而立，默默守望着胭脂鋪。陽光透過窗棂，在他蒼白的臉上投下斑駁的光影，脖頸處猙獰的燙傷在光線下若隐若現，像是一條盤踞的毒蛇。赫然正是那個當日被蘇庭秋當街霸淩的少年。
那日被牧月如救了之後，這少年便不知所蹤，着實讓牧月如擔心不已。誰知過了幾日，他竟然出現在對面的茶樓的閣樓上，整日裡幾乎除了吃飯、睡覺，就是看着胭脂鋪發呆。每次被牧月如發現，就迅速躲進閣樓的陰影裡。等到牧月如不再看向閣樓，便繼續對胭脂鋪的“盯梢”。
"我有辦法。"牧月如突然說道，目光轉向街角剛停下的一輛華麗馬車。那馬車通體漆黑，車轅上雕刻着繁複的雲紋，一看就知不是尋常人家的座駕。"聽說蘇家商行正在重金求購養顔聖品..."
她的話還未說完，門外便傳來清脆的環佩叮當之聲。一位身着月白襦裙的少女在丫鬟的攙扶下走進鋪子。少女約莫二八年華，腰間綴着的翡翠禁步随着步伐輕搖，發出悅耳的聲響。她身後跟着八個捧着錦盒的丫鬟，排場之大令人側目。
為首的嬷嬷上前一步，趾高氣揚道："我家小姐要十盒金絲玉露膏，即刻裝盒。"
林氏正要應聲，牧月如卻已擱下手中的狼毫毛筆。她唇角勾起一抹恰到好處的笑容，既不顯得谄媚，又不失禮數："貴客見諒，此膏需取晨露調制，今日份額已售罄。"
那嬷嬷臉色驟變，鑲金的護甲直指牧月如眉心："好大的架子！可知這是太常寺卿家的..."
"金絲玉露膏以天山雪蓮為引，配以二十一味珍稀藥材。"
一道清冽如泉的男聲自門外傳來，打斷了嬷嬷的呵斥。牧月如循聲望去，隻見一位身着玄色錦袍的青年執扇挑開珠簾走了進來。他約莫二十五六歲年紀，身量修長挺拔，腰間束着一條銀絲暗紋的玉帶，更顯得寬肩窄腰。最引人注目的是他那雙眼睛——漆黑如墨的眸子裡仿佛盛着滿天星河，眼尾微微上挑，帶着幾分與生俱來的矜貴。
他緩步走來時，衣袂間隐約飄散着沉水香的清冽氣息。牧月如的目光不由自主地落在他腰間懸挂的羊脂玉牌上——那玉牌通體潔白，上篆刻着一個古樸的"蘇"字，在光線下若隐若現。玉牌邊緣處還刻着細密的雲紋，做工之精良，一看就知不是凡品。
"若強行量産失了藥性，豈非辜負牧掌櫃的匠心？"青年在離牧月如三步遠的地方站定，唇角噙着一抹若有似無的笑意。
牧月如心頭微動。這聲音...她忽然想起三日前在城西施粥棚裡，那個往乞兒碗中放銀錠的玄衣男子。當時她隻遠遠瞥見一個背影，沒想到竟是這般人物。
那嬷嬷臉色大變，慌忙俯身行禮："見過蘇公子。"
待閑雜人等退去，蘇雨蘅這才說明來意。他接過牧月如遞來的茶盞，修長的手指在青瓷上輕輕摩挲："聽聞牧掌櫃要參加下月的'汴京美妝大比'，特來談一樁生意。"
牧月如斟茶時，注意到蘇雨蘅的目光在她手上停留了一瞬——那雙手因常年調制胭脂而染着淡淡的粉色，在白玉茶盞的映襯下格外顯眼。
"天山雪蓮，我有。"他擡眸，眼底似有暗流湧動，"但我要的，是王落梨。"
牧月如指尖一顫，茶水濺出半滴。她不動聲色地用帕子拭去水漬，心裡卻掀起了驚濤駭浪。這個突然出現的蘇公子，為何會對一個被賣入教坊司的女子如此在意？
"蘇公子說笑了。"她放下茶盞，指尖輕輕拂過案幾上那封王落梨的血|書，"王落梨如今在教坊司，是官奴，豈是我能随意買賣的？"