太平二年，七月十四，最是酷暑時候，伏天未消。

莫說半分秋涼，白帝城地勢之高，依舊炎熱不堪，行人罕見。

衆人攀過百級長階，終見嘉陵幫分舵大門矗立。嘉陵幫脫胎丐幫，立派數百年，各地分舵不計其數，混雜三教九流，最是義字當頭，逍遙自在。黎風烨曾拜訪過他處分舵，此時一看堂堂嘉陵幫大門緊阖，無人把守，心道古怪，立馬朗聲自報大名。

四周寂寂，走在最前的楚青瀾與他并肩，拍起門闆，“任堂主可在？”

兩人叩了又叩，敲了還敲，好一會方有人應門，高聲問來者何人？在場數人，唯獨自己闖蕩江湖小有名氣，見狀，黎風烨道：“刀劍雙絕黎風烨在此，欲見任堂主一面。”

門後靜了半刻，随後露出一條縫隙，有人探出頭來，“又是為了打聽《九連環》？”

他雙眼烏黑，束發鬓白，面相年輕。衆人尚未答話，他将門推得更開，個子幾乎隻到黎風烨腰間，不知多大年紀。

“諸位來得不巧。”小童打量黎風烨兩眼，語氣鎮定，目光掃向另外四人，“任堂主閉關，不見客。”

謝明青迎上他的視線，含笑問：“依閣下所言，任堂主不在嘉陵，不在渝州，的确就在這白帝城分舵之内？”

小童不睬，無話中橫眉冷眼，威嚴自現。

觀他鶴發童顔，楚青瀾似覺稀奇，報上大名後也問：“聽說曾有功法使人返老還童，亦有秘籍令人一夜白發，小俠，您練的是哪門武學？好生厲害！”

她說着靠近小童，連長洲忙不疊咳了聲攔住楚青瀾，拱手作揖，向小童道出自己與謝明青大名，又說衆人來意。

聽罷，小童不疑楚青瀾名冠國姓，也不搭理連長洲提及的無悔宮遺址等事，轉頭看向尤憐天，“這位公子呢？”

“不是公子，這位是尤憐天尤姑娘，乃是米府賬房。”黎風烨接話。

尤憐天颔首，故意似的展開折扇，亮出“身世各如萍”五字與腰間竹笛。小童神色依舊，卻說：“諸位來訪之事我會向任堂主通傳。”

話不多說，他退後一步，關上門便無影無蹤。

眨眼的功夫“哐當”巨響回蕩耳畔，門外五人面面相觑，已然薄汗加身。

“奇怪。”黎風烨走下石階，“近些年任鳴聞名江湖，嘉陵幫亦是數一數二的大幫派，此地無人把守不說，竟也難見百姓身影。”

楚青瀾附和：“都說嘉陵幫重義氣講人情，最是熱情，小俠好像不大歡迎我們。”

衆人沿路折返，換作謝明青走在最前，說：“酷暑磨人，不妨去了客棧再議。”

尤憐天道：“天險環繞，白帝城一向緊要，城中百姓雖不多，眼下不見人影，的确奇怪。”

這一月以來，花盜死、百姓轉醒、收容村民救治，尤憐天不是由鐐铐梏着，便是被楚青瀾綢帶綁着。她不曾逃跑，不曾作為，比之過去更加古怪。奈何嘉陵幫刺客等事未了，尤憐天号稱“三更愁”沒有解蠱之法，衆人不得不攜她同見任鳴，打探往事——此舉仿佛正中她下懷。

縱然雙方忌憚彼此，随時刀劍相向，尤憐天話少了些，照常冷不丁指出一兩句，如同薜蘿山道至錦城途間同行，于是氣氛愈發詭異，屢屢令人沉默相對。

連長洲點頭，“聽聞任鳴來到白帝城前，分舵舵主之位空懸，數年來皆由一名掌事打理上下事務……”

他随意說着江湖傳言，楚青瀾手執青綢，向尤憐天小聲問：“小花死了，你當真沒有一點點傷心麼？”

那時城郊大火，搜出數具屍首，仵作剖屍之後，竟然盡是中蠱之身。他們體内毒蟲皆已随主死去，唯獨其中一具自腔内腹内取出數條蠱蟲，離了血肉仍在瀕死蠕動，堪稱可怖。前者家仆，後者自是花盜。

家仆失蹤時尤憐天俱不在場，如此推測，難道真如她自述，家仆中蠱全為花盜手段？

二十多年前，彩衣皇何蓮教會尤憐天下毒施蠱，數年間，尤憐天根據“三更愁”研制新法，沒有名字的“花盜”甲六學會了她的招式。不知還有多少類似之人散落西南，更不知盡頭何在。

楚青瀾得到消息後，沮喪萬分，說不清多少自責、慚愧、迷惘，隻知她瞞下名姓身份，借着旁人之手，向無辜受難的百姓親人們送去了米糧、布帛、财物。一月來，她也随丹儀、玉霓、玉裳三人行遍“蝶戀花”之術禍及的村落，參與救援照看。

此行前往白帝城，黎風烨本不願連長洲與楚青瀾同行，但楚青瀾心切，連長洲固執，便成了五人共赴。

聽了楚青瀾問話，尤憐天漠然搖頭，另外三人心裡齊齊歎息一聲。

此地人迹罕至，懷疑任鳴當真如同傳聞一般，修練《九連環》後性情暴戾許多，嘉陵幫幫衆不服而散，百姓遷居，黎風烨問：“若如此，留在分舵的幫衆豈不是有危險？”

“那應門之人說起‘任鳴閉關不見客’神态自若，似乎另有隐情。”謝明青道。