時琛呆住了。

他低頭看着自己的手，鮮血順着指尖滴落，在地上彙成一灘刺目的紅。

“不……不是……我沒有……”

他猛地跪倒在地，崩潰大哭。哭聲撕心裂肺，仿佛要将五髒六腑都嘔出來。他死死抱住聞禮之逐漸冰冷的身體，眼淚混着血水，糊了滿臉。

“回來……我不是……你回來……”

他哭得昏天黑地，仿佛整個世界都塌陷下去。

就在這時，一雙溫熱的手忽然從背後環住了他。有人将他整個人擁入懷中，胸膛緊貼着他的後背，心跳聲透過衣料傳來，沉穩有力。

一雙手輕輕捂住了他的眼睛，熟悉的嗓音在耳畔響起，溫柔而堅定：

“世子，别怕。”

“我在。”

時琛的哭聲戛然而止。

他怔怔地僵在原地，眼淚卻流得更兇。

——這個懷抱太溫暖，溫暖得讓他不敢回頭。

他怕一回頭，看到的又是一場空。

時琛猛地睜開眼。

榻前燭火搖曳，春桃正試探地輕拍他。見時琛總于被叫醒，連忙道：“您終于醒了，該用藥了。”

時琛怔怔望着帳頂，喉間翻湧上一股血腥氣，周身卻仍然殘留着那個令人安心的懷抱帶來的暖意。

夜已深了，書房裡隻剩一盞孤燈。

聞禮之坐在案前，手指無意識地摩挲着袖口——那裡還殘留着時琛高燒時的溫度。他閉了閉眼，強迫自己将思緒從那張蒼白的臉上扯回來。

——不能再想了。

燭火“啪”地爆了個燈花，他猛地回神，目光落在案頭的文書上。

記憶的碎片在腦海中閃現。他突然想起初入侯府時翻閱賬冊看到的異常：蹊跷的年份，錯誤的數據，微妙的數字差異，資金流向的異常，暗指運鹽虧空。若隻是尋常的虧空倒罷了，可偏偏……

——偏偏侯爺是裴黨。

聞禮之的指尖微微發冷。

鄭閻構陷聞家，少不了裴相的授意。而同為裴黨的永甯侯在這場陰謀中，又扮演了什麼角色？

他猛地攥緊了拳頭，指甲深深掐進掌心。

——查清楚。

無論結果如何，他都必須知道真相。

聞禮之輕車熟路地撬開銅鎖，閃身入内。月光透過窗棂，在地上投下一道道栅欄似的影子。他無聲地穿過那些光影，徑直走向最裡側的櫃格——那裡存放着永甯侯府近十年的鹽務賬冊。

手指劃過書脊，最終停在一冊略顯陳舊的簿子上。

“景和二年，冬。”

他深吸一口氣，将賬冊取出，又自懷中摸出一卷泛黃的紙——這是他從鄭閻府上偷偷謄抄的鹽務記錄。

兩相對照，燭光下，數字的差異清晰可見。

“洛州鹽引三百擔，十月廿六發。”

鄭閻的賬冊上記了一次，侯府的賬冊上又記了一次。同一批貨，兩次出賬，銀錢流向卻截然不同。

聞禮之的指尖微微發抖。

他湊近燭火，仔細分辨墨迹——侯府賬冊上的字迹較新，墨色也更深，顯然是後來補錄的。而最刺眼的，莫過于末尾那方朱紅的“永甯侯印” 。

賬冊脫手掉落，“啪”地一聲砸在地上。

聞禮之僵在原地，盯着地上攤開的紙頁。細微的細節将真相引向他不想接受的方向，無論如何，鄭閻的陰謀，永甯侯都是知情者。

倘若侯府當真與鄭閻合謀，僞造賬目吞沒鹽稅，再栽贓給聞家……

他猛地彎腰撿起賬冊，手指死死攥着邊緣，将皺褶一點點撫平。

不能慌。

不能急。

聞禮之緩緩吐出一口氣，從袖中取出一張空白信箋，以筆蘸墨，謄抄下重要的數據。

寫罷，他将信箋折成方勝藏入袖中，把賬冊無聲無息地歸回原處。

聞禮之吹滅蠟燭，身影無聲地融入夜色。

他悄然回到書房，夜風穿堂而過，燭火搖曳欲熄。聞禮之站在書櫃暗格前，指尖輕輕撥開機關。木匣無聲滑出，裡面整齊碼着幾封密函——都是他這些日子暗中搜集的線索。

他正要将今日謄抄的賬目一并放入，餘光卻瞥見匣底一抹溫潤的光。

手指一頓。

父親的貔貅玉佩，此刻正靜靜躺在匣中。

聞禮之的呼吸凝滞了。

青玉雕成的貔貅栩栩如生，口中含珠，爪下踏金，玉質散發出明亮的光澤，似乎被人靜心擦拭過。

玉佩下壓着一張字條，墨迹半幹：

“物歸原主。”

聞禮之的指尖觸上冰涼的玉面，他想起那場彌漫着藥香的暮色，時琛斟酌着開口：“玉的事，我會想辦法。”

當時他隻當是一句空話。

心髒在胸腔裡劇烈跳動，震得耳膜生疼。他猛地攥緊玉佩，玉緣硌得掌心發痛，卻仍死死握着，仿佛要将它嵌進血肉裡。

窗外，東方已現出一線微白。

聞禮之緩緩将玉佩貼在胸前，肩背幾不可察地顫抖了一瞬。