翌日清晨，榮國府門前車馬喧嚣。薛姨媽帶着寶钗，身後跟着幾個擡禮盒的小厮，滿臉愁容地站在垂花門外。

"老太太，我真是沒臉見您啊！"一進榮禧堂，薛姨媽就跪在賈母跟前，淚如雨下，"那個孽障做出這等事來，我...我..."

賈母沉着臉不說話。王夫人站在一旁，神色複雜。昨日她還為薛蟠傷寶玉的事大發雷霆，可今日親妹妹跪在面前哭求，又不禁心軟。

寶钗靜靜立在母親身後，一身素白襖裙，鬓邊隻簪一朵白梅。她向賈母和王夫人深深一福，然後走到寶玉榻前，輕聲道："寶兄弟，家兄糊塗，我代他向你賠罪。"

說着便要跪下。寶玉連忙虛扶："薛姐姐使不得！"

寶钗擡頭，眼中含淚卻強忍着不讓落下。這副倔強模樣，讓寶玉想起前世長安城裡那個甯折不彎的貴族女子。他心中一軟，歎道："此事與姐姐無關，何必如此。"

正說着，外間傳來賈政的怒喝："薛家好大的膽子！光天化日行兇，還有王法嗎？"

薛姨媽吓得一哆嗦，寶钗卻挺直腰背走出去，向賈政盈盈下拜："姨父息怒。家兄一時糊塗，現已知錯。若能寬恕，薛家感激不盡。"

賈政見是寶钗，語氣稍緩："寶丫頭，你是個懂事的。可薛蟠這般無法無天..."

"父親。"寶玉突然開口，"孩兒有一言。"

賈政皺眉："你說。"

"薛大哥年輕氣盛，與其讓他在京中惹是生非，不如..."寶玉頓了頓，"不如送他從軍。"

滿堂皆驚。薛姨媽失聲道："這怎麼行！蟠兒從小嬌生慣養，哪吃得了軍中的苦！"

寶钗卻眼睛一亮："寶兄弟此言...倒是個出路。"

賈政撚須沉思。王家派來的管事也附和道："老爺說了，若薛大爺願從軍，王家在邊關還有些關系，可照應一二。"

薛姨媽還要反對，寶钗輕拉母親衣袖，低聲道："母親，哥哥再這樣下去，遲早闖出大禍。邊關雖苦，卻有立功的機會。總比...總比在大牢裡強啊。"

最後一句話戳中了薛姨媽的要害。她看看女兒，又看看賈政，終于哭着點頭："罷了...就依寶丫頭的吧..."

賈政見狀，也順水推舟："既如此，我便去信給舅兄，請他安排薛蟠去軍營曆練。"

事情議定，薛家母女告辭離去。寶钗走在最後，臨出門時回頭望了寶玉一眼，眼中滿是複雜情緒。

"寶姐姐留步。"寶玉突然叫住她。

寶钗轉身，靜靜等他說話。

"多謝姐姐那日的成全。"寶玉誠懇地說，"寶玉銘記于心。"

寶钗微微一笑，那笑容淡得像雪地上的月光："各人有各人的緣法。寶兄弟不必挂懷。"說完，翩然離去。

三日後，薛蟠被押送出京，前往邊關。薛姨媽哭得昏天黑地，寶钗卻顯得異常平靜。她站在角樓上，望着哥哥遠去的車隊，輕聲吟道："男兒何不帶吳鈎，收取關山五十州..."

"好詩。"不知何時，黛玉已站在她身後，"李賀的《南園十三首》，姐姐也愛讀？"

寶钗轉身，見黛玉披着大紅猩猩氈，襯得小臉越發蒼白。她輕歎："妹妹身子弱，不該上這兒吹風。"

黛玉卻道："我是來謝姐姐的。"

"謝我什麼？"

"謝你成全。"黛玉直視寶钗眼睛，"若非姐姐大度，我與寶哥哥..."

寶钗打斷她："妹妹言重了。緣分天定，強求不得。"說着從腕上褪下一個玉镯，戴在黛玉手上，"這是我外祖母給的，說是能保平安。妹妹戴着吧。"

黛玉愕然，待要推辭，寶钗已轉身下樓。寒風中，她的背影挺拔如竹，不見半分頹唐。

臘月二十三，小年前夕，寶玉傷愈返校。賈政親自送他到書院，還破例誇了幾句："此次處理薛蟠之事，你很有分寸。為父很欣慰。"

寶玉受寵若驚。記憶中，父親還是第一次這樣誇獎他。

回到書院，劉文煥和周慎早已在門口等候。見寶玉下車，二人快步迎上："賈兄傷可大好了？"

寶玉笑着拱手："托二位洪福，已無大礙。"

山長聞訊也來探望，還特意準他休假三日。寶玉卻道："學生落下的功課已經太多，明日便去上課。"

當晚，三人在寶玉房中秉燭夜談。說起薛蟠被發配邊關的事，周慎拍案稱快："這等纨绔子弟，早該如此處置！"

劉文煥卻若有所思："賈兄以德報怨，令人佩服。不過..."他壓低聲音，"我聽聞薛家與忠順王府有些勾連，賈兄還需當心。"

寶玉點頭。前世在官場沉浮的經曆讓他明白，這些世家大族盤根錯節的關系，遠比表面看來複雜。

"多謝劉兄提醒。"寶玉鄭重道，"不過眼下最要緊的，是準備來年春闱。"

"說到春闱，"周慎突然想起什麼，"賈兄可知今年主考官是誰？"

"聽說定了禮部侍郎張廷玉。"

劉文煥眼睛一亮："可是那位主張'經世緻用'的張大人？若真如此，策論恐怕要側重實務了。"

三人越談越投機，直到三更天才各自歇息。寶玉躺在床上，卻輾轉難眠。他想起臨行前黛玉塞給他的香囊，裡面除了幹花，還有一張字條，上面寫着："兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。"

月光透過窗棂，在地上畫出斑駁的影子。寶玉摩挲着通靈寶玉，心中既甜蜜又怅惘。來年春闱若中，他與黛玉的婚事便能定下；若不中...他搖搖頭，不敢想父親會如何反應。

"必中！"他暗自咬牙。不僅為黛玉，也為那些寒門學子，為天下讀書人争一口氣。李白未竟的抱負，賈寶玉未盡的心願，都要在這一世實現。

窗外，北風呼嘯，卷起一地殘雪。遠處傳來更夫的梆子聲，悠長而寂寥。寶玉在朦胧中睡去，夢見自己站在金銮殿上，身旁是鳳冠霞帔的黛玉，腳下是萬裡河山...

臘月二十八，寶玉正在書院溫書，忽見茗煙慌慌張張跑來："二爺，老爺派人來接您回府，說是有要事相商！"

寶玉心頭一緊。父親素來不喜打擾他讀書，此番突然召喚，必有蹊跷。

馬車疾馳回府，剛進榮禧堂，就見賈政面色陰沉地坐在太師椅上，面前攤着一封信。

"你看看這個。"賈政推過信箋，聲音沙啞。

信是賈政的門生從兵部遞來的密報：忠順王府近來與薛家過從甚密，而薛蟠被發配的邊關駐地，恰是忠順王的心腹大将統領。

寶玉倒吸一口涼氣。前世官場的敏銳讓他立刻嗅到危險："父親，此事恐怕..."

"我早該想到。"賈政重重拍案，"薛家與王家世代聯姻，而王家又與史家交好。如今看來，他們怕是早就投靠了忠順王！"

寶玉沉思片刻，突然問道："父親在朝中，可是站在北靜王一邊？"

賈政猛地擡頭，眼中精光暴射："你...你怎麼知道？"

寶玉不慌不忙："兒子在書院結交了不少寒門學子，對朝中局勢略知一二。如今忠順王與北靜王兩派相争，父親既屬北靜王一派，薛家又與忠順王勾連，這..."

話未說完，外間傳來急促的腳步聲。賈琏匆匆進來，臉色煞白："老爺，不好了！剛收到消息，薛蟠在邊關逃了！"

"什麼？！"賈政霍然起身。

賈琏遞上一封密信："說是三日前趁夜遁走，如今下落不明。邊關守将已派人四處搜尋。"

寶玉與父親對視一眼，都從對方眼中看到了憂慮。薛蟠此時潛逃，絕非偶然。

"父親，"寶玉沉聲道，"當務之急是加強府中戒備，尤其是...林妹妹那邊。"

賈政目光一閃："你是說..."

"薛蟠恨我入骨，若潛入京城，第一個要報複的必是我。而傷害林妹妹，比直接傷我更令我痛苦。"寶玉聲音發緊，手指無意識地摩挲着通靈寶玉。

賈政沉吟片刻，突然高喊："來人！傳我的話，從今日起，大觀園加派一倍人手巡邏，林姑娘的潇湘館更要嚴加防範！"

當夜，寶玉輾轉難眠。他披衣起身，來到院中踱步。寒月如鈎，照得滿地清霜。前世記憶如潮水般湧來——他想起自己因卷入永王李璘案而獲罪流放的經曆，那時若有家族庇護，何至于...

"二爺怎麼還不睡？"襲人提着燈籠走來，滿臉擔憂。

寶玉搖頭："心裡有事，睡不着。"頓了頓，又問，"林妹妹這幾日可好？"

"林姑娘前兒個還問起二爺呢。"襲人抿嘴一笑，"說是做了個奇怪的夢，夢見自己在什麼酒肆裡跳舞..."

寶玉心頭一震。又是長安酒肆！黛玉的夢越來越清晰了。

正說着，牆頭突然傳來"咔嚓"一聲輕響。寶玉警覺地擡頭，隻見一道黑影掠過屋檐。

"誰？！"他厲聲喝道，同時本能地将襲人護在身後。