六月十五這日，未到申時，賈府上下已經忙作一團。賈寶玉身着簇新的湖藍色織金錦袍，腰間系着黛玉親手繡的白鶴香囊，在賈政再三叮囑下登上馬車。這香囊他日日佩戴，裡頭的蘇合香早已淡去，卻因貼着肌膚久了，沾染上一絲體溫的氣息。
"記住，入宮後眼觀六路，耳聽八方。"賈政在馬車内又一次囑咐，手指無意識地撚着朝珠，"貴妃娘娘最得聖寵，她若問起你的詩，需謙遜作答，萬不可恃才傲物。"
寶玉點頭應是，手指輕輕撫過香囊上細密的針腳。這香囊是黛玉熬了三夜繡成的，鶴眼用金線勾勒，在陽光下會泛出細碎光芒。他忽然想起那日黛玉送來香囊時，指尖上還帶着被針紮出的紅點，卻偏要裝作若無其事的樣子。
車輪碾過朱雀大街的青石闆，發出沉悶的聲響，如同寶玉此刻忐忑的心跳。遠處皇城的輪廓漸漸清晰，金黃色的琉璃瓦在夕陽下泛着血色光芒。
宮門前，早有太監提着羊角燈籠等候。見賈府馬車到來，一個面白無須的中年宦官迎上前來："可是工部員外郎賈大人府上的公子？"
賈政連忙下車還禮。那太監細細查驗了腰牌和請柬，又上下打量寶玉一番，目光在他腰間的香囊上停留片刻，方才側身讓路："随咱家來。"
穿過三重朱漆大門，眼前豁然開朗。太液池水波粼粼，倒映着天邊最後一抹晚霞。池畔的蓬萊閣張燈結彩，數十盞琉璃宮燈将漢白玉欄杆映得如同透明。數十位王公貴族已列席其中，錦衣華服在燈光下交織成一片錦繡海洋。
寶玉一眼就看見了北靜王，他今日着一襲月白色蟒袍，玉帶上懸着蟠龍玉佩，正與幾位大臣談笑風生。見寶玉父子到來，北靜王遙遙舉杯示意。
"賈公子來了。"待寶玉走近，北靜王放下酒杯，低聲笑道，"怎麼，緊張得連路都不會走了？瞧你臉色白的，跟抹了粉似的。"
寶玉剛要回答，忽聽一陣清脆的環佩聲響。樂聲驟起，衆人齊齊跪拜。隻見八名太監擡着明黃步辇緩緩而來，皇帝一身常服，面容慈祥；身側貴妃着绯色宮裝，雲鬓上金鳳銜珠步搖随着步伐輕輕晃動。
寶玉伏地行禮，額頭貼着冰冷的金磚，眼角餘光卻瞥見一個熟悉的身影——薛寶钗穿着淺粉色宮裝，手執玉柄拂塵，靜靜立在皇帝身後第三位的位置。比起上次相見，寶钗瘦了許多，原本圓潤的臉龐現在下巴尖俏，襯得一雙杏眼越發大了。她低眉順目，連呼吸都輕得幾不可聞，仿佛與周圍富麗堂皇的景緻融為一體。
"平身。"皇帝聲音溫和，帶着幾分随意，"今日以詩會友，諸位愛卿不必拘禮。"
衆人謝恩起身。寶玉不敢再看寶钗，卻聽北靜王在耳邊低語："薛姑娘在尚儀局當女史，今日是因貴妃特意點名才得以随侍。"頓了頓，又補充道，"她在宮中...不易。"
宴席開始，十二名宮女手捧鎏金食盒魚貫而入。寶玉面前很快擺上了玲珑剔透的水晶蝦餃、金黃油亮的烤乳鴿、雕成蓮花狀的蜜餞拼盤。酒是西域進貢的葡萄美酒，盛在夜光杯中，泛着琥珀色的光芒。
酒過三巡，貴妃忽然輕撫雲鬓，開口道："聽聞賈公子詩才橫溢，連周翰林都贊不絕口。今日良辰美景，可否即興賦詩一首？"
寶玉心頭一緊，手中象牙筷險些滑落。他起身行禮，寬大的衣袖拂過案幾："學生惶恐，願獻醜。"
貴妃以團扇掩唇輕笑："就以'夏荷'為題如何？眼下太液池中荷花正盛，最是應景。"
寶玉擡眼望向殿外。太液池中荷葉田田，幾朵早開的紅蓮在暮色中宛若跳動的火焰。這景象讓他忽然想起前世與楊貴妃同遊曲江的往事，又恍惚看見那年夏日，他與寶钗、黛玉同在大觀園荷塘畔鬥草簪花的場景。三種記憶在腦海中交織，心中百轉千回，脫口吟道：
"翠蓋亭亭承玉露，紅妝冉冉映霞绡。"
"若非太液池邊見，會向瑤台月下邀。"
席間一片寂靜。貴妃手中團扇頓住，眼中閃過一絲訝異。片刻後，她忽然撫掌稱贊："好詩！果然名不虛傳。"轉向身側的皇帝，聲音甜膩，"陛下，臣妾看這賈公子才貌雙全，與咱們小五正是天造地設的一對呢。"
寶玉如遭雷擊，手中酒盞"當啷"一聲落在案幾上，深紅色的酒液濺在雪白的桌布上，如同鮮血般刺目。皇帝若有所思地打量着他，手指在龍椅扶手上輕輕敲擊，正要開口，北靜王突然起身：
"陛下容禀，賈公子與已故鹽政林如海之女早有婚約，此事賈府上下皆知。林大人臨終前曾與賈公有口頭之約，隻因林大人新喪，尚未正式下聘。"
貴妃笑容一僵，團扇上的流蘇微微顫動："哦？本宮倒不曾聽聞此事。"
賈政慌忙出列，跪倒在地："回娘娘，犬子确與林家姑娘有婚約在先。北靜王殿下所言句句屬實。隻因林大人病逝不久，林家姑娘尚在孝中，故未正式行聘。"
殿内氣氛驟然緊張。寶玉後背滲出冷汗，手指緊緊攥住腰間香囊。他能感覺到無數道目光如箭矢般射向自己，其中最銳利的一道來自貴妃身側——那是五公主的席位，此刻卻空着。
就在這千鈞一發之際，一個清冷如冰泉的聲音突然從殿外傳來：
"賈公子這香囊上的白鶴，倒與兒臣養的那隻神似。"
衆人回頭，隻見一位身着鵝黃宮裝的少女款款而入。她約莫十五六歲年紀，杏眼櫻唇，眉目如畫，行走時裙裾紋絲不動，顯是經過嚴格訓練——正是五公主。
皇帝面色稍霁，招手示意愛女近前："小五來了。你養的那隻鶴近日可好？前日不是說它不吃食麼？"
五公主盈盈下拜，起身時目光在寶玉臉上打了個轉："回父皇，鶴兒已經大好了。隻是它近日總想飛走，兒臣正愁找不到懂鶴的人開解呢。"說着指了指寶玉腰間的香囊，"賈公子既佩鶴紋香囊，想必是懂鶴的。"
寶玉心中警鈴大作。這五公主話中有話，分明是對貴妃提親被拒心存不甘。他正不知如何應對，北靜王再次解圍：
"公主有所不知，這香囊是林姑娘所贈。林姑娘父親生前最愛養鶴，曾從南海求得一對雪羽仙鶴，日日親自喂養。林姑娘耳濡目染，繡的鶴自然栩栩如生。"