柳孟慧本來都準備謝恩了，卻突然被一内侍官發問，想來這人就是傳聞中皇帝面前最紅的大太監胡總管。聽多了坊間的風言風語，柳氏自然是不敢面露愠色，維持着半蹲的姿勢，仔細回道：“回總管，臣女确實是江南長大，爹爹調入都城後，才跟着來了都城。隻是鄉音難改，臣女進宮定當勤習官話......”

“诶，先别急着說進宮的事。”胡小七指尖轉着皇帝賞的玄玉扳指，“咱們陛下喜歡聽繞口令，柳小姐要麼來一段試試？”胡小七回應便脆生生念起來，字字珠玉落銀盤。

“牛郎戀劉娘，劉娘念牛郎。

牛郎年年戀劉娘。劉娘年年念牛郎。

郎戀娘來娘念郎。

念娘戀娘，念郎戀郎。”

儲秀宮的描花地磚映出少女煞白的臉。她朱唇開合幾次，想着進宮前那嬷嬷也沒說過，還考這些，哪個好人家的女兒會專門去練繞口令啊！

可是就差這一步，她心有不甘，胭脂染紅的指甲掐進掌心，硬着頭皮學道：“劉郎念牛娘，牛娘念牛郎，牛......”

皇後摩挲着鳳座扶手，饒有興緻地看着胡小七故意為難面前這大家閨秀。

他不想讓這些有才或有貌的秀女進宮？

皇後心中盤算，雖然她平日也不太喜歡胡小七，但是在這一點上，倒是與自己不謀而合。隻是自己礙于中宮顔面，必須大氣地給自己的夫君挑選年輕貌美的女子，如今他這一添亂，倒是有了足夠的理由，将這些對自己最有威脅的秀女，都擋在宮門外。

她端起茶盞掩住笑意：“胡總管倒是考慮得周到，進宮侍奉陛下，若是話都說不清楚，平白還會惹了陛下不快。柳秀女看來是不太合适入宮，來人，撂牌子吧。下一個。”

“臣女辛佳敏，參見皇後娘娘，娘娘萬福金安。”不等二人開口，下一位秀女便提着裙擺搶步上前，鬓邊金蝶簪翅亂顫，“臣女自幼都城長大，最會說繞口令了，牛郎戀劉娘......”

胡小七等她說完，探着腦袋嗅了嗅：“辛小姐，喜歡吃羊肉嗎？”

“啊？”辛佳敏擡頭看了他一眼，低頭聞了聞自己的袖口，猶豫地說：“喜......喜歡......”

“啧啧啧，真不巧，陛下最厭羊膻味，去年冬至有位美人做了羊肉湯，至今還在冷宮掃雪呢。”胡總管捏着鼻尖後退半步，又開口道：“娘娘，飲食起居，若是不合陛下心意，恐也得陛下厭倦啊。”

“胡總管所言有理，撂牌子。”皇後看着少女踉跄退下的背影，指尖輕敲案幾：“下一個。”

“喜歡吃牛肉嗎？”

“回總管，臣女，臣女體弱，平日隻吃......”

“啊？牛肉這麼好吃，怎麼能不喜歡？陛下可最愛牛肉，可惜了，可惜。”

“下一個。”

“錢小姐是不是西北來的，曬太陽曬多了？這晚上熄了燈，陛下連人都看不到。”

“禦花園風大，趙小姐這身子骨也不知禁不禁得住。”胡小七望着窗外飄落的合歡花，笑道：“娘娘，奴才可還記得，上回陳寶林放風筝，連人帶線飛出宮牆了。”

“李小姐，劍舞得不錯，可是陛下喜歡聽琵琶啊。”

“王小姐，各方面都很符合嘛。不知家裡可還有兄弟姐妹？啊？家中獨女，啧啧啧，皇後娘娘，陛下最是有孝順之心，若是這位小姐進了宮，與家人難得見面，那家中老人得多麼孤單，定是倍感思念，要麼還是等小姐有了弟弟妹妹，再來侍奉陛下不遲。”

皇後與胡小七連選三日，收獲頗豐，當初那些志在必得的賢良淑女，一個個都撂牌子，回了家。反倒是那些過來湊數的高矮胖瘦、大字不識的秀女們，都被安排進了宮内，學起了禮儀，準備受封。最後一日，日影西斜時，儲秀宮青磚地上積了層厚厚的香粉。

“胡總管，這幾日辛苦了。忙完這個下午，你就能回陛下那複命了。”皇後指尖撫過掐金絲鳳尾香爐，騰起的青煙沖淡了她面上疲色。

胡小七垂首盯着自己磨破的袖口銀線：“還是皇後娘娘辛苦，奴才不過遞個話，全靠娘娘主持大局，選秀才能進行得這麼順利。”

“隻要能替陛下分憂，為皇家解難，便是你我職責所在。”她忽然瞥見少年腰間晃動的藍寶石串珠，上次見到還是在波斯貢品的名冊中，心中苦澀，面上卻是不動聲色，“這次有胡總管相助，本宮相信，選出的秀女也定會合陛下心意。隻願她們能早日得到陛下青眼，為皇家開枝散葉才好。”

“娘娘所言極是。”

“聽說這半個月為了籌備選秀，陛下怕累着胡總管，都不讓胡總管在禦前伺候了。陛下對你這内侍總管可真是體貼入微，阿德可沒這個待遇。”

“娘娘說笑了，陛下宅心仁厚，體恤宮人，實乃是我們這些做奴才的莫大福氣。我們這些做下人的，自知身份低賤，隻願能盡心盡力地侍奉陛下，以報皇恩浩蕩。若說體貼，那也隻有陛下對娘娘才是。”

二人正在寒暄，珠簾驟響，一老婦身上的檀香味先一步漫進殿内。皇後認識這是太後身邊的貼身嬷嬷，起身迎道：“李嬷嬷，什麼風把您吹來了？可是母後有什麼指示？”

那嬷嬷微微福身，眼風如刀掃過胡小七的喉嚨，趾高氣揚地說道：“太後娘娘體恤娘娘操持選秀辛苦，派老身前來，給娘娘帶了些杏仁酪。還有這是太後娘娘的手谕，送來給娘娘親啟。”

皇後這幾日同胡小七一起選秀，本來壓抑的心情明朗了不少，有一種被困多年，突然放開了枷鎖，放肆了一把的感覺。

卍字紋信箋展開，霎時被冷汗浸透，紙上隻有一行字。

“今年牡丹開得可豔？”

皇後知道，太後心狠手辣，能有今天的地位，靠的絕對不是慈悲之心。當年為了後位，她連自己的胎兒都能害死。而他們一家，也都是靠着自己這姑母，才在朝中有一席之地。

看着這簡單幾個字，皇後唇色驟然變得慘白，想起她進宮時姑母指着園中盛放的牡丹花，對着自己雲淡風輕地說：“音兒你看，滿宮的牡丹這樣紅豔，這都是吃人血肉長的。”

“勞母後費心了，麻煩您禀告母後，說本宮謹遵母後教誨。”

“娘娘知道分寸就好。”那嬷嬷轉身準備離開，又瞪了胡小七一眼，“哦，對了，太後娘娘說，丞相家的楚小姐，也在這次選秀之列，聞其素有江南才女之名，若是能選入宮中，也可以讓太後娘娘一睹其風姿。”

一旁的胡小七還在想，這個楚小姐究竟是什麼樣的人，能得太後撐腰，也不知将來入了宮，會不會是個生事的主。

隻聽見門外的禮官喊道：“左丞相之女楚依依，年十七，觐見——”

門紗撩開，珠簾脆響間，绯色裙裾已掠過青玉磚。來人身姿輕盈，腰肢輕折如三月垂柳浸在煙雨裡，如有暗香浮動。

“臣女楚依依，恭請皇後娘娘聖安。”

少女嗓音似浸了蜜的銀鈴，面容更恰似三月桃花盛開。眉眼如畫，帶着江南水鄉的溫婉；睫毛輕顫，如同蝶翼輕拂。微微一笑，仿佛能融化世間冰雪，讓見者無不為之傾倒。