卯時三刻，貢院外牆的芍藥與牡丹才微微綻開，榜前早已被熙攘的人群圍得水洩不通。

徐知溪的指尖緊緊攥住兄長的袖口，指節因用力過度而泛起青白，目光死死的釘在衙役手中那卷明黃榜文上。

周遭此起彼伏的抽氣聲與壓抑的驚呼，如潮水般不斷沖擊着他的神經。

“第十五名，王煥之。”

衙役的銅鑼聲轟然撞進衆人耳鼓，徐知溪隻覺喉頭發緊，忽然，兄長的掌心輕輕落在他的肩頭，帶着令人心安的溫度。

“莫要緊張，或許知溪是頭名，需得最後才公布，且耐心等着便是。”

他心不在焉地點了點頭，視線卻始終未曾從榜單上移開分毫。

随着衙役繼續公布榜單，排名愈發靠前，周圍的喧鬧也漸漸沉澱為一片寂靜。

“第三名，展辰。”

右側突然爆發出一陣騷動。展辰額間沁出薄汗，難掩緊張之意，他眼中閃過欣喜，回頭與徐知溪對視一眼，随即便被家人的恭賀聲團團圍住。

徐知溪朝他颔首示意，下唇輕抿，緊張地捏了捏徐言松的手，掌心已微微滲出汗來。

“第二名，王恪。”

這一聲落下，徐知溪幾乎将兄長的手指捏得生疼，雙目一瞬不瞬地盯着榜單，心跳如擂鼓般震響在耳畔。

當“徐知溪”三字随着朱筆圈點落上榜首的刹那，人群中驟然爆發出震天的喧嘩。

徐知溪隻覺全身的力氣驟然消散，緊繃的神經陡然松弛，淚水不受控制地奪眶而出。

不知何人撞翻了街角的茶湯攤，滾燙的沸水在青石闆上騰起袅袅白霧，模糊了他的視線。

他淚眼朦胧地望向兄長，耳邊是兄長帶着笑意的恭喜。

“恭喜知溪，如今也是秀才了，我徐言松，竟也成了秀才的兄長。”

徐言松的手掌輕輕摩挲着他的發頂，指背小心翼翼地替他拭去淚痕：“今日是知溪的大喜之日，該當高興才是，怎的哭了？”

“嗯！”徐知溪帶着鼻音重重颔首，主動伸手環住兄長的腰，給了他一個擁抱。

就在此時，周圍的同窗已紛紛圍攏過來，七嘴八舌地送上恭喜。

“知溪，恭喜！早前看你讀書便覺你非比尋常。”

“正是！夫子從前就常誇贊知溪。”

他慌忙從徐言松懷裡出來，應付衆人的道賀，發間的儒巾被擠的歪得不成樣子。

忽然，一塊溫潤的玉佩被塞進他的掌心。

展辰拱了拱手：“此前與知溪許下的賭約，如今知溪中了頭名，這玉佩便當作賀禮。”

“展兄何必如此，不過是玩笑話……”

徐知溪握着玉佩，觸手生溫，便知這玉石價值不菲，想要将玉佩還回去。

“君子一言既出，驷馬難追。何況過幾日我還想再去知溪家蹭飯，總這麼白吃白喝，實在不好意思。”

兩人推讓了幾句，徐知溪才有些為難地将玉佩收下。

不遠處，徐言松望着兩人的互動，指尖不自覺地蜷起，心中泛起一絲酸澀，但轉念想起知溪此前已與展辰說明白，便默默移開了視線。

微風拂過，貢院飛檐下的銅鈴忽然叮咚作響，人聲、鈴聲漸次模糊，唯有榜文上的朱紅大字清晰如昨，在陽光下閃爍着灼人的光彩。

“徐家父母，徐家兄長，我和知溪如今都好，往後也會一直好下去。”

徐言松回望了一眼弟弟與同窗笑談的模樣，心中暗暗許下承諾。

然而，眼底卻掠過一絲不易察覺的偏執。

“隻是，我實在看不得知溪與旁人親近。這一個月來，我一直在忍……請容許我自私一回吧。”

他的手指緩緩撫過頸間懸挂的玉兔吊墜，眸光逐漸褪去迷茫，變得堅定如鐵。

待徐知溪應付完同窗，滿心歡喜地跑回他身邊時，徐言松主動伸出手，輕輕扣住了弟弟的手腕。

這一舉動讓徐知溪微微一愣——兄長素來内斂，這般主動倒是頭一回。

“兄長，我先去領文書，你在此處等我片刻可好？”

“我先回家做飯吧，今日是大喜事，須得好好慶賀一番。”

“兄長不必麻煩，平日的飯菜便已足夠。”

徐知溪捏了捏兄長的手，又主動抱了抱他，這才跟着差役往府衙而去。

兩人皆未察覺，貢院不遠處，一道陰鸷的目光正死死盯着榜單上“徐知溪”三字。

那是個容貌昳麗的少年，眉如遠黛，眼若秋波，鼻梁挺直如削玉，唇色似春桃初綻，本該是芝蘭玉樹般的人物，此刻卻因滿臉的戾氣而顯得猙獰可怖。他緊攥着手中的折扇，指節泛白，牙關咬得咯咯作響，腮幫上的肌肉突突跳動，墨色長睫下的眸光陰鸷如刃，恰似一塊美玉生了瑕疵，教人徒歎可惜。

“去，把徐知溪的所有底細都查清楚。此前不過是小小警告，他既不識擡舉，那就讓他知道，這樂安府城究竟是誰說了算。”

“少爺，這……怕是不妥吧？”小厮擡眼觑了觑少年的臉色，又忙不疊地低下頭去。