父皇的身體愈發病壞，早朝已是力不從心，然仍勤勉操勞。除了西承樞，很少有人知道朝中政務實乃西承機在治理，帝君去年年末就卧病難愈，精力不繼，無法處理國務。此時朝中結黨者分庭抗禮，在野賊寇猖獗擾亂民生，承機弟未滿十二，縱有天賦之才，歲單力薄難戰群臣敵寇，尚不顯露于朝堂，立父皇翼下，待功成業建，方可繼承大統。

時至立夏，服藥收效甚微，帝君每況愈下。一日，藥罷，帝君喚承樞于前，問東匪今如何。承樞回，亡命之徒，嗜财如命，錢财官職或可收歸已用。帝君道，不可，須除之。承樞言，匪類群居之地雖易守難攻，然圍困可盡滅。帝君拍床沿，好，即刻拟秘旨任命承機前往剿寇。承樞驚，帝君涕道，朕時日無多，若承機得此功，必能震懾朝野。

西承機領命而去，西承樞騎馬相送到西都外。西承機正色道，“皇兄再送就要随我同去橫嶺了，父皇還需要皇兄排憂解難。”

西承樞道，“橫嶺近西南兩國邊境，萬事謹慎。”

“放心。”

西承機的心就沒放在自己身上，還未到葬歸谷，在臨近小鎮體察民情之時，就被賊人擄了去。

那賊人生得是俊美無俦，除了威脅西承機給随行人暗中留了個“待命”的字條，一路上伺候得舒舒服服，就差親自服侍起居了。西承機也認為這事沒有發生的原因是他們一路上都在風餐露宿，沒有條件，不然指日可待。

西承機嚼完最後一顆冰糖葫蘆，垂涎欲滴盯着被熏烤得香味四溢、皮酥肉嫩的雞，“謝謝大哥，我正在長身體，需要多吃點。”

賊人毫不吝啬将最肥美的部分分給西承機，西承機眉開眼笑，邊啃邊說，“唔唔唔真香。”

賊人眉目一彎，笑了。

西承機愣了一愣，脫口而出，“哥哥你臉上有花。”

“花？”賊人疑惑抹了把臉，還是不知所雲。

西承機道：“又沒了，你一笑就會出現，不笑就沒了。”

賊人一直刀不離手，西承機本有些懼意。幾日相處下來，西承機可恥地發現他甚至比貼身宮人好用，如今又有了一笑之談，愈發覺得賊人親近，就此打開了話匣子。

賊人，本名莫千衷，幾乎是有問必答，西承機很快套出他的來龍去脈。莫千衷乃葬歸谷惡人之一，谷内人大多年邁，缺人照看，此次出行隻為請個人服侍老人。

西承機聽得目瞪口呆，且不說莫千衷毫不避諱坦白身份，就他怎麼看都是個衣來伸手飯來張口的小少爺，像是能照顧老人的合适人選嗎。偏偏莫千衷臉上看不出一絲縫隙，不然說他是看上他的容貌，擄回去暖床更可信一點。

葬歸谷房屋稀疏，耕地荒蕪，俨然繁榮過後的樣子。莫千衷把西承機帶給了一個花甲老人，老人睡在門口躺椅曬太陽，見了西承機激動坐起，莫千衷立刻墊了枕頭讓她坐着舒服些。

“衷仔果然有眼光，我就要他這樣眉清目秀細皮嫩肉的。”老人招呼西承機靠近，問，“叫什麼名字？”

老人皮膚松弛，五官似要熔化般勉強挂在該挂的地方，西承機托起她伸過來的手，上面布滿疤痕陳繭，又皺又硬。

“姬成。”

老人摸着西承機的手，慈笑道，“那以後就叫你小姬吧。”

在西承機堅持下，稱呼改成了姬仔，雖然莫千衷疑惑不都是小雞仔，何必。

西承機猜對了，他确實要負責暖床，白日裡被老人指揮做飯洗衣打掃，晚上還要陪聊，基本上老人還沒睡着，西承機就趴在床沿累乏過去。第二天醒來總是脫了外衣睡在床榻，西承機呆若木雞，老人道，“姬仔難道還怕我這個半癱的老婆子做什麼，以後上榻同眠吧，免得還要衷仔把你抱上來。”西承機咬牙堅持了幾天仍是見不到莫千衷後妥協了。

老人就是個黑監工，日夜不休督促西承機幹活。七天下來，西承機不沾陽春水的十指被躏蹂得傷痕累累、皺皺巴巴，收獲也不少，谷内人認得了七七八八。谷内多數人年邁傷殘、行動不便，相互扶持生活，除了一個比他還小一半的幼童，就沒有勞動力。那孩子一人之力幾乎承擔了所有人的生活所需，令同為童工的西承機莫名慚愧，隻得忍氣吞聲被壓榨。

當晚，西承機睡得迷迷瞪瞪，枕邊換了人也不知道。雞鳴時刻西承機照常醒來，觸及身側人渾身冰涼，翻身一看才驚覺莫千衷面貌蒼白躺在他身邊。西承機嗅到變質的血腥味，順着凝有血痂的脖子一掀被子，莫千衷上半身都是烏黑的血垢，要不是這個人還氣若遊絲呼着氣，西承機幾乎要以為自己和死人睡了半宿。

老人不見蹤迹，西承機跳下床，赤着腳出門找人幫忙，門外天色暗沉無光，隻透出一狹線微藍的天際。西承機在雞犬相聞的屋舍外被浸骨的寒涼凍得打了個顫。

他為什麼想救莫千衷，他的任務就是剿滅葬歸谷的惡人，這裡除了莫千衷就剩些老弱病殘。莫千衷死了，他就能不費吹灰之力踏平這裡。莫千衷救活了又怎樣，他還是要再殺他一遍。

西承機搓了搓手臂才發覺自己隻穿了單衣就心急如焚跑出來，暗罵自己何苦多想，順應心意就罷。

西承機熟練燒了熱水端到床畔，從邊緣處剪了衣服，擦淨血垢。兩條再寬點就能叫窟窿的刀傷交叉在莫千衷胸口，謹慎側翻過身，莫千衷後背的衣服與血肉融為一體，床單上全是烏黑濃稠的血漬，觸目驚心。兩滴淚啪嗒滴在血垢上，西承機意識到自己害怕得發抖落淚，他害怕莫千衷一命嗚呼了，怕到有些喘不過氣，怕到胸口位置莫名抽痛。

西承機擦拭出一盆腥臭刺鼻的黑水後，老人帶着幼童回來了。泫然欲泣的幼童拿了剛搗的藥急欲親自敷上，就被老人阻攔，把敷藥包紮的活兒指給了西承機。

幼童在旁指導西承機，恨不得推開西承機自己來。草藥刺痛傷口終于喚醒莫千衷的意識，莫千衷呼吸變得急促，眉頭皺得要交接到一起。就在幼童連續輕聲道着“輕點”的時候，莫千衷睜開了眼睛，隻開了一條狹縫，底下瞳光閃爍。

西承機以為隻是人眼皮沒阖上，意識還是沒蘇醒的，待他快包紮好，才有餘光注意到莫千衷的眼睛在跟着他的動作轉。

西承機一顆懸着的心終于落下。

“衷仔就交給你了，好生待他。”老人囑咐完便差遣幼童推着輪椅離去。

老人的話聽上去有些怪異，西承機沒多想，換洗完床單被套又坐回床畔。莫千衷還是狹眯着眼，呼吸平穩有力多了，身體還是涼。西承機給他掖完被子，還是覺得不妥，搓了搓自己洗得冰涼的手，把人往裡面挪了挪，鑽進被窩，避開傷口把人圈了起來。

你要早點好起來，我留在這裡的時間不多了。