張怡然第一次見到先帝時，才十六歲。
那日春光正好，她在禦花園裡撲蝶，不小心撞進了皇帝的懷裡。杏花紛揚中，年輕的帝王望着她驚慌失措的臉，眼中閃過一絲驚豔。
"你是哪家的姑娘？"先帝的聲音很溫和。
"臣、臣女張怡然，家父是禮部侍郎張謙。"她跪在地上，聲音發顫。
先帝伸手扶起她："起來吧，朕記得你父親。"
三個月後，一紙诏書将她擡進了宮，封為張貴人。
入宮那日，父親在府門前拉着她的手，語重心長地說："怡然，宮中不比家裡，處處都要小心。記住，不要争寵，平安活着就好。"
那時的張怡然還是個天真爛漫的少女，滿心想着要做一個賢良淑德的妃子，她給皇後晨昏定省，與其他妃嫔和睦相處，閑暇時就在自己宮裡繡花讀書，先帝偶爾會來看她，誇她性子安靜，不似其他妃嫔那般争風吃醋。
入宮第二年，張怡然有了身孕。
消息傳出的那天，整個後宮都震動了。先帝大喜，晉她為嫔，賜号"怡"。她摸着尚未顯懷的肚子，幻想着将來抱着孩子的幸福日子。
變故來得猝不及防。
一個陰雨綿綿的午後，她喝下一碗安胎藥後，腹中突然劇痛難忍。太醫匆匆趕來時，她已經流産了，鮮血染紅了半張床榻。
"娘娘...這胎怕是保不住了..."老太醫跪在地上，聲音發抖。
張怡然躺在血泊中，淚流滿面："為什麼...為什麼..."
更可怕的消息還在後面，太醫診脈後告訴她，毒素已經侵入胞宮，她這輩子都不可能再有孩子了。
"是誰？！"她歇斯底裡地尖叫，指甲深深掐進掌心，"是誰害我？！"
沒人能回答她。
先帝震怒，下令徹查，卻最終隻揪出一個小宮女頂罪，張怡然知道，真正的兇手還逍遙法外，很可能是那些表面與她姐妹相稱的妃嫔之一。
病愈後的張怡然像是變了個人，她不再天真，不再相信任何人，除了從小伺候她的丫鬟黃馨。
黃馨比她大五歲，心思缜密，做事幹淨利落，是她唯一信任的人。
"主子，這宮裡不是你死就是我活。"黃馨一邊為她梳頭，一邊低聲道，"您得學會保護自己。"
張怡然看着銅鏡中蒼白的臉，緩緩點頭："不僅要保護自己...我還要讓害我的人付出代價。"
她開始用心經營自己在宮中的地位，先帝憐惜她失去孩子，對她多有照拂，她便利用這份憐惜，一步步往上爬。
她學會了察言觀色，學會了曲意逢迎，更學會了如何在談笑間置人于死地。
第一個倒黴的是李婕妤，這個曾經與她姐妹相稱的女人，在某次宮宴後突然暴斃。
太醫說是心悸猝死，隻有張怡然和黃馨知道，那杯茶裡加了什麼。
"主子，這是西域來的'忘憂散'，無色無味，服下後三個時辰才會發作。"黃馨将一個小瓷瓶遞給她，"查不出來的。"
張怡然接過瓷瓶，手指微微發抖，但很快又穩住了，她想起那個失去的孩子，想起那些痛不欲生的日子，眼神逐漸冰冷。
李婕妤死後，張怡然的晉升之路順暢了許多。
先帝對她的寵愛與日俱增，不久便晉她為妃，然而沒有子嗣始終是她的心病，直到有一天，她注意到了謝聿的母親——林貴人。
林貴人是先帝酒後臨幸的一個宮女所生，出身低微，性格懦弱，在宮中毫無存在感。
但她有個兒子，五歲的謝聿，聰明伶俐，很得先帝喜歡。
"主子，若是能把那孩子過繼到您名下..."黃馨意味深長地說。
張怡然眯起眼睛："那得先解決他母親。"
一個月後，林貴人"病逝"了，太醫說是染了風寒，病情急轉直下，沒人注意到，林貴人死前喝的那碗藥，是黃馨親自送去的。
謝聿成了張怡然的養子。
起初，她對這個沉默寡言的孩子并無感情，隻想借他鞏固自己的地位。但随着時間推移，她發現謝聿越來越像先帝，不僅容貌相似，連那種不怒自威的氣質都如出一轍。
"主子，這孩子太聰明了，怕是養不熟。"黃馨憂心忡忡地說，"您看他的眼神，根本不像個孩子..."
張怡然也有同感。謝聿看她的眼神總是冷冷的，仿佛能看透她所有的僞裝。
更可怕的是，她發現謝聿在暗中調查林貴人的死因。
"得想個辦法..."張怡然摩挲着茶杯，眼中閃過一絲狠毒，"不能讓他威脅到我們。"
黃馨心領神會："奴婢聽說西域有種藥，長期服用會讓人頭痛欲裂，漸漸喪失理智..."
就這樣，十歲的謝聿開始"生病"。
太醫們查不出病因，隻能開些安神的方子。張怡然假裝慈母，日夜守在病榻前，赢得了一片贊譽，沒人知道，每天夜裡，都是她親自在謝聿的藥裡加料。
先帝駕崩那夜，張怡然站在龍榻前，看着奄奄一息的皇帝，心中毫無波瀾。
這個曾經寵愛她的男人，如今不過是個将死的老人。
"愛妃..."先帝艱難地伸出手，"朕...朕對不住你...沒能保住我們的孩子..."
張怡然握住那隻枯瘦的手，眼中适時地泛起淚光："陛下别這麼說...臣妾能有今日，全賴陛下恩寵。"
"謝聿...那孩子..."先帝喘息着，"你要好好待他...他是...是個好孩子..."
張怡然低下頭，掩飾眼中的冷意："臣妾會的。"
先帝駕崩後，謝聿繼位，張怡然順理成章地成了太後，搬進了慈甯宮。
表面上看，她是仁慈寬厚的太後，實際上，她和黃馨掌控着後宮的生殺大權。任何威脅到她們的人，都會莫名其妙地"病逝"或"自盡"。
"主子，明嫔那邊有動靜了。"一天夜裡，黃馨匆匆進來禀報，"春桃這邊可要……"
張怡然正在修剪一盆蘭花，聞言手上一頓："姜若彤？那個丞相之女？"
"正是。她最近和謝彬馨走得很近，謝彬馨精通醫術，怕是..."
咔嚓一聲，張怡然剪斷了一根花枝："那就給她們找點事做，春桃已經仰仗我們，要怎麼做，不需要哀家告訴你吧？"