大晟王朝二百三十二年，皇帝病笃，二月壬子日，崩于九梧宮。

太子趙景煦繼位，改年号為永順。

永順元年，九月，隕霜殺稼，然賦稅未減，民無粟以納，則鬻子女。

長安，養心殿内。

新帝趙景煦正倚在沉香木榻上，懷中還摟着新入宮的美人。

“陛下，宰相府上呈加急奏折……”大太監馮德全跪在珠簾外。

皇帝懶洋洋地打了個哈欠：“不是說了嗎？尋常政務交由蕭相處置。”

“可……可這是八百裡加急。”馮德全的聲音發顫，“冀州、幽州、并州三地霜災，莊稼盡毀……”

一粒葡萄突然砸在馮德全面前，汁液濺在他臉上。

皇帝的聲音冷了下來：“朕最不喜聽這些喪氣話了。”

美人嬌笑着又剝了一粒葡萄：“陛下消消氣……”

她蔥白的手指輕撫過皇帝胸口，“天災人禍，曆朝曆代都有，何必擾了您的雅興？”

皇帝捏了捏美人的臉頰，轉向馮德全：“退下，别來煩朕。”

“是！”大太監馮德全不敢再多言，躬身退出殿外。

…………

宰相府，燭火通明。

宰相蕭遠道，為官二十幾載，宵衣旰食，勤懇為民，才年約五十歲，卻已須發花白。

此刻他正伏案疾筆，案頭堆積的奏折幾乎将他瘦削的身影淹沒。

“父親，時辰不早了。”蕭伯瑀緩步而入。

蕭遠道頭也沒擡，輕歎道：“良鄉縣已有災民暴動，縣令被亂民沖入家中……活活打死，連襁褓中的幼子也……”

他又拿起另一道奏折，重重咳嗽幾聲，聲音飽含痛意，“各地加急奏折，陛下全部留中不發。”

窗外秋風嗚咽，卷起幾片枯葉拍打在窗棂上。

忽地，蕭遠道擡頭看向他的長子蕭伯瑀，沉聲道：“伯瑀，你曾在陛下身邊兩年，你以為，此事陛下會如何決斷？”

蕭伯瑀十八歲參加殿試，禦前對策，文采斐然，賜進士及第。

先帝是個極為惜才之君，破格命他輔佐太子，任太子少師之職，而當時的太子甚至比他還要年長三歲。

蕭伯瑀垂下眼簾，低聲道：“陛下……非不知民生之苦……”

屋内，父子二人沉默良久。

次日五更，金銮殿上。

宰相蕭遠道出列，伏跪于地，高聲奏道：“陛下，《尚書》有雲：民惟邦本，本固邦甯。今三州餓殍千裡，若不開倉赈災，安撫民心，恐流民四起，天下遂亂，伏望陛下以蒼生為念！”

話音落地，殿内九卿、禦史大夫紛紛跪伏，齊聲懇請：“臣等附議，懇請陛下開倉赈災！”

然而，太尉陳威卻冷哼一聲，出列反對：“邊疆戰事未甯，軍糧不可輕動！若倉促赈災，一旦戰事忽起，何以禦敵？”

蕭遠道聞言，不疾不徐，朗聲道：“《孟子》曰：民為貴，社稷次之，君為輕。若百姓流離失所，縱有雄兵百萬，誰為陛下守土？”

百官紛紛附和。

朝廷之上，百官之心不知是站在百姓這邊，還是站在蕭相這邊。

皇帝眯起眼睛，目光在蕭遠道和百官之間遊移。

片刻後，他突然笑了：“好啊，傳朕旨意，開常平倉赈災。蕭相，滿意了？”

蕭遠道身形一僵，随即高呼：“陛下聖明！”

當夜，養心殿内。

皇帝斜倚在龍榻上，手中把玩着一枚白玉印章，他的面前是一份密報。

‘宰相蕭遠道，二十二歲入仕，為官數十載，九卿之中，近半由他提拔上來，其門生遍布朝野上下……’

大太監馮德全跪在一旁，小心翼翼地禀報：“陛下……蕭相回府後就病倒了。”

“哦？”皇帝手中動作一頓，嘴角反而勾起一抹笑意。

又過了七日，各地赈災糧下發到災民手中，百姓高呼陛下萬歲！

與此同時，宰相蕭遠道上書乞骸骨。

一時間朝野震動，數百名官員聯名上奏，懇請皇帝挽留。

蕭遠道跪在殿中，僅僅幾天，他的身形愈加消瘦，衣帶漸寬，而且聲音也變得虛弱：“老臣年邁多病，恐誤國事。”

百官見狀，恸哭挽留。

對此，皇帝早有應對之策，“先帝臨終前曾留密诏于朕，說蕭伯瑀沉穩有度，可堪大用。朕思慮再三，決定遵從先帝遺诏，賜蕭相黃金百兩，安車驷馬，榮歸故裡。蕭伯瑀擢升宰相，即刻上任！”

殿中一片嘩然。

蕭伯瑀從殿外進來跪拜：“臣資曆淺薄，恐難當大任……”

“怎麼？”皇帝的聲音驟冷，“蕭愛卿是要抗旨不成？”

“臣不敢。”蕭伯瑀道。

蕭遠道緩緩閉上眼睛，拉着長子一起叩首：“老臣……領旨謝恩。”

退朝後，蕭家父子并肩走在宮道上。蕭伯瑀低聲問道：“父親，那道遺诏……”

“假的。”蕭遠道的聲音輕得幾乎聽不見，“我蕭家四世官至宰相之位，憑借的對大晟的忠誠，如今陛下……唉……”

蕭家世代廉潔奉公，其先祖更是開國功臣之一，其勢力和影響早已根固朝廷之中。

以蕭家的權勢，若是完全從朝廷中退隐出去，百官必定不允，沒了他們這個蕭家，還會有第二個蕭家。

而現在，皇帝對蕭家起了猜忌，蕭伯瑀年紀尚輕，如今手握權柄，朝廷之上，各方勢力暗流湧動，一旦行事稍有差錯，皇帝必然不會輕易放過蕭家。

蕭遠道長歎一聲，他問道：“伯瑀，你可知，宰相之職為何？”

“宰相者，上佐天子理陰陽順四時，下佐萬物之宜，外鎮撫四夷諸侯，内親附百姓，使卿大夫各得任其職。”蕭伯瑀緩緩回道。

蕭伯瑀五歲識詩書、知六甲，十歲通六經大義，又跟随在父親身邊多年，無論是學識與見聞皆在九卿之上。