皇宮，宣政殿。

“廢物！”皇帝猛地将手中的茶盞擲在地上，碎瓷濺在底下大臣身上。

大理寺卿跪伏在地，額頭緊貼着地面，後背的汗水已經浸透了他的官袍，他肩膀不住地顫抖，“陛下……陛下息怒……臣已派人去搜捕，那刺客受了重傷，必定……”

“必定什麼？”皇帝冷笑一聲，他緩緩起身，“必定像上次一樣逃之夭夭？還是必定再給朕來一出劫法場的好戲？”

“陛下恕罪！臣等失職……”執金吾面色難看，他用餘光盯着一旁的大理寺卿，要不是大理寺卿想要攬功，讓他手下的侍衛去搜查長安城，何緻于讓那刺客從刑場逃走了。

皇帝猛地擡腳踹在執金吾肩上，一腳将他踹倒在地，“朕看你們是存心要朕的命！”

執金吾迅速重新跪好，不敢發出一言。

皇帝轉身走回榻上，突然厲聲道：“來人！把今日值守刑場的侍衛全部拖出去斬了。”

大理寺卿聞言如遭雷擊，身形癱軟在地，“陛下！陛下開恩啊……”

“還有你，罷官流放。”皇帝不耐煩地揮了揮手，便有侍衛上前将大理寺卿拉走。

宰相府。

消息傳到蕭伯瑀耳中時，大理寺上下官員幾乎換了一輪，大理寺卿被罷官流放，負責刑場的守衛全部被砍頭……

蕭伯瑀手中的筆一折，筆墨暈染了奏疏上的字迹。

刺客遲遲未被抓拿歸案，他早有預料陛下會動怒，原本他要上谏陛下，請陛下多加斟酌，莫要激化民心。

可沒想到，他還是晚了一步。

“大人？”長史王橫惴惴不安地看向他。

蕭伯瑀緩緩擡頭，聲音出奇地平靜，“多少人？”

王橫咽了口唾沫，艱難出聲：“刑場當值的守衛有三十六人……”

三十六條人命，卻比不過天子一怒。

君要臣死，臣不得不死。

蕭伯瑀沉沉地歎了一口氣，他将折斷的狼毫筆擱在硯台邊，垂下眼簾，目光落在那本要上谏的奏疏上。

方才的墨漬飛濺在奏疏上，越看越像一團化不開的血。

良久，蕭伯瑀才緩緩開口：“傳令大司農，以撫恤之名，撥銀按例分發各家。”

王橫怔了怔，還有些顧慮，低聲道：“若是陛下知道了……”

蕭伯瑀擡眼，眸色漸深，“陛下雷霆震怒，乃因刺客猖獗，守衛雖有過之，但因憫其忠勇，朝廷不能吝于撫恤之情。”

王橫會意，深深一揖，“是，下官這就去辦。”

幾日後，皇帝親自任免大理寺卿，這人是後宮一位寵妃的父親，原本隻是一個小小的縣令，卻因父憑女貴，一躍升遷至九卿中的大理寺卿。

這新上任的大理寺卿“洞察力”倒是異常敏銳，不到七天，便在一處樂坊抓到了那兩名逃竄的刺客。

不知為何，那兩名刺客在牢獄中“畏罪自殺”了，此事明面上已經了結。

…………

皇子府中。

小太監低垂着頭，雙手端着一盆血水從一處偏僻的庭院快步走出。

庭院之中，正是那逃竄的兩名刺客。

不知是不是走投無路，那名刺客從刑場救人後，竟又回到了這裡。

可受了刑的人傷勢太重，每動一下，身上的傷口便要裂開一次。

都已經幾天過去了，傷勢不僅沒有好轉，反而傷口開始腐爛……

刺客握緊匕首，在燭火上反複灼燒，刀刃漸漸發紅。

“忍着點。”刺客低聲道，聲音沙啞。

榻上的人咬住布巾，額頭青筋暴起。

刀刃貼上腐肉的瞬間，“嗤”的一聲輕響，焦糊味混着血腥氣在屋内彌漫。那人渾身劇顫，喉間溢出悶哼，指節攥得發白，幾乎要将榻沿捏碎。

腐肉一點點刮下，膿血湧出，順着脊背蜿蜒而下，持刀的手很穩，可額角的汗卻滾了下來。

榻旁放着幾瓶金創藥，是趙從煊吩咐小太監送來的。

刺客的眸光幽深，思忖良久後，他還是拿起了藥。

書房内。

趙從煊緩緩放下手中的墨筆，案上一幅墨竹圖映入眼簾，竹身高節，竹葉細長，像無數柄劍指向高處的岩石。

片刻後，他拿起一旁的火折子，将畫卷點燃，直至燒成了灰燼，才緩步出了門。

深秋九月。

長安城街道兩側的樹葉褪了青翠，漸漸染了枯黃。

金銮殿上，一衆大臣等候多時，卻遲遲不見皇帝臨朝，大臣們交頭接耳，周遭議論的聲音越來越大。

直至小半個時辰過去，皇帝才慢悠悠地坐上龍椅。

整個早朝，皇帝明顯是心有疲敝，而後早早地退了朝。