退朝後，有大臣疑惑道：“莫不是陛下龍體有恙？”

一旁的人瞥了眼四周，這才壓低了聲音開口道：“聽說前幾日，嗅香使從西域帶回來了兩名國色天香的女子，聖上龍顔大悅……”

此話一出，一些老臣面如土色，嘴唇微微顫抖着，終究沒敢在宮牆之下直言犯上，隻從齒縫裡擠出一句：“荒唐……”

一語成谶般，皇帝愈發沉湎聲色，早朝來得越來越晚，後面幹脆不來了，政事幾乎全部堆在宰相府中。

如今秋稅在即，蕭伯瑀更加忙得不可開交，一個月來也休沐不了一次。

望着各地收上來的賦稅，蕭伯瑀隻覺心頭一沉。

稅收沒有少，可這才是嚴重的地方。

去年冀州、并州、幽州三地隕霜殺稼，今年各地陰雨連綿，理應田野薄收才對，百姓從哪裡拿出來這麼多糧食，又從哪裡交出來這麼多賦稅……

“王橫。”蕭伯瑀吩咐道：“派人去各地查清楚，今年百姓的收成究竟如何？”

長史王橫不解，他拿起各地上奏來的收成實錄，“大人，這裡不是有各地的奏疏嗎？為何還要……”

蕭伯瑀眉頭微蹙，他指着豫州一個縣的稅收情況，問道：“這百安縣的收成如何？”

“這百安縣地勢平坦，往年都是收成最好的地方，怎麼今年反而是最少的……”王橫百思不得其解，他正欲翻找往年收成實錄查證。

蕭伯瑀沉聲道：“恐怕，隻有百安縣的收成才是真的。”

收成不好，當地官員必然有責，輕則幾年内都無法升遷，此事，底下官員必有瞞報。

但最苦的還是百姓。

蕭伯瑀深知，一旦民有饑色，野有餓殍，百姓容易暴亂，或逼民為盜，劫掠求生；或揭竿斬木，聚衆為寇；或附逆從賊，州縣震蕩，直至烽煙四起……

果然不出所料，沒多久，各地出現了暴民。

有暴民聚嘯山林，破官倉，焚衙門，其勢如野火蔓延。

蕭伯瑀上谏數次，請以懷柔之策安撫暴民，然而皇帝卻早已将調動各地的兵權交由給了太尉陳威。

讓陳威盡快了結此事。

太尉陳威“不負聖望”，下令各地駐軍圍剿暴民，将賊寇首級懸于轅門示衆。

卻不曾想，此舉不僅沒能震懾人心，反而加深了民怨。

殺戮越烈，反抗越盛。

是夜，宰相府。

屋内燭火瑩瑩，蕭伯瑀端坐于案前，手中是王橫派人傳回來的奏報，看着奏報上的字，他額頭上的青筋微微凸起。

底下的官員不是不想如實上報，可聖令在前，若是稅收無法“達成”，不止是升遷無望，更是……全家老小的性命都綁在這一條繩子上。

那百安縣的縣令如實上報後，被豫州太守免了職。

窗外一陣風吹了進來，屋内燭火搖曳。

蕭伯瑀放下奏報，他緩緩起身走到庭院中，怔怔地望着天穹之上的明月，很快，浮雲漸漸遮蔽了明月。

他負手而立，長長地歎了一口氣。

月明則雲散，雲厚則月隐。

天子如月，百姓如雲。明月高懸于九天之上，俯瞰衆生，卻又好像離塵間太遠，照不透人間的疾苦；浮雲看似輕飄無依，聚散無常，可卻能借風起勢，遮蔽明月之清輝。

一個月後。

這一場暴亂還是以朝廷派兵鎮壓結束，然而，期間百姓傷亡不計可數。

可皇帝卻不在意，反正稅收上來了，國庫充盈了些，皇帝下令，冬至之日大擺宴席。

蕭伯瑀自知無法違逆聖意，他能做的隻有安撫暴亂之後，民不聊生的百姓。

暴民衆多，除了寇首外，大多數人都被官府抓進了牢獄中關押起來。

蕭伯瑀以“陛下仁德”為由，發布撫民榜，将受“奸人煽惑”的脅從者放出歸鄉，允準開墾荒地為己業。

皇帝雖有不悅，但那麼多暴民關在牢獄中，又不好直接殺了了事，一直關押反而加重朝廷負擔。

撫民榜一出，有暴民痛哭流涕，感恩陛下聖德，自然也有人甯死不從。

朝廷一日未減賦稅，他們就一日不出去。

長安城，十月末。

天色灰暗，幹冷刺骨，北風卷着碾碎的枯葉在地上打着旋兒。

往年這個時候，長安城已經鋪上一層薄薄的細雪。

可不知為何，今年這一場雪遲遲未下。

皇宮中卻忙着準備冬至盛宴之事，不斷地有樂師和舞姬入宮。

皇帝喜歡聽曲兒，見入宮的一隊樂師中，一人正垂首撥弄着絲弦，墨發從肩頭滑落幾縷。

“你，擡頭。”皇帝的目光越過獻酒的胡姬，指着角落的人。

樂師動作一頓，指下的弦音戛然而止。

他緩緩擡頭，與皇帝眼中濃重的欲色相撞。