竹裡館店如其名，目之所及，皆是竹影，南笙落座多時，左右不見人來，心下開始疑惑自己此舉是否得當。

沈家人丁不算單薄，沈老爺前後娶過兩房妻妾，嫡妻裴氏早已身死，留下長子，名喚沈輕塵，如今側房柳氏被扶為正妻，膝下也有一雙兒女。

沈輕塵身襲外族爵位，時任監察禦史，實在算得上是位極人臣，風光無兩，可偏偏就是這樣一個人，卻素來為人厭棄，無論是齊人還是南夏舊臣，皆将其視作洪水猛獸，無人敢接近。

前世即便到了最後，他也是獨身一人，孤燈清影，未成過家。

南笙從孫寒英酒後三三兩兩的呓語中拼湊得知，沈輕塵被仇視，不光是因為他克死了親弟弟，又與親生父親多生龃龉，擔着大不孝的名頭，還因他母親一族曾出過一位叛臣，不但被齊王處以絞刑，且家裡男丁也皆被屠戮，下場十分凄慘。

齊人看重血統，如此醜事，隻要沈輕塵還活着，一輩子都揮之不去。

在魏王府的時候，南笙很少有機會出門自由行走，但凡在外與人閑談幾句，都會被孫寒英用馬鞭抽打警告，見到外男的機會，更是少之又少，而這沈輕塵，則是她認識的人中最有權勢的一個。

沈家與孫家是表親，沈輕塵該喚孫寒英一聲表兄，但這兩人一向水火不容，話不投機不說，生起沖突也是家常便飯。

南笙想，既是看不上孫寒英的，必然與他殊途，想來做人的底子不算太糟，再者，那時她千幸萬苦将七皇子找回，卻不料被人察覺，朝臣中不乏有勸谏皇帝斬草除根，免留後患的言論，但沈輕塵是唯一一個為七皇子求情的齊人。

此三事在前，南笙便有了幾分與他斡旋的底氣，可等了大半日都不見人來，心裡難免打起退堂鼓：“看來是我誤判了，人家本就無意相商，還是先回去吧。”

花楹正要躬身扶她，餘光卻見一襲月白長衫，衣擺上翠竹隐現，擡眼一瞧，正撞上一雙幽深的眉眼。

“看來殿下也并非十分誠心，怎的我剛來，你便要走了？”沈輕塵說着，悠然落座，絲毫不覺得讓她等上半日有何不對。

南笙隐在帷帽下，輕呼一口氣，無論他态度如何，至少人是到了，既有和談的意願，此事便已成了一半。

“侯爺人貴語遲，我還以為，今日見不到你了，想來我也有唐突之處，還望侯爺見諒。”

沈輕塵打量着眼前人，淺飲一口茶，開門見山問：“你既是桓王的人，來找我，可是桓王授意？說吧，他打算如何與我賠禮？”

南笙這才想起他前幾日遇刺一事。

說來也巧，桓王懲治污吏，得罪栎陽知府何文炳，害他受了廷杖，可謂奇恥大辱。兩人自此結仇，何文炳放話說要報複。

幾日後，恰逢沈家喬遷，宴上賓客盈門，不知哪裡沖出來幾個刺客，飛箭直指江湛，沈輕塵挺身而出，替他擋下一箭，但也因此未能随同聖上去往行宮。

南笙并不打算牽扯此事：“侯爺誤會了，桓王一心為公，若是給侯爺說法，自然也是公事公辦，何需借我一個女子的手。我今日前來，隻是想為侯爺分憂，并無他念。”

她一邊說着，一邊要替他斟茶，可壺嘴剛到杯前，卻被抵在半空，一寸都近不得。

窗外天色陰沉，藏在山後的那片黑雲裡，隐約傳來滾滾雷聲。

沈輕塵傾身上前，目光遊走在眼前人身上，見到帷帽下時隐時現的臉，不由得思量這些話裡的水分。

南笙亦在帷帽下打量着面前的人，隻是這突如其來的停頓，将她原本就忐忑的心又颠得七上八下，錯失了原來的律動，手心微微出汗，隐隐有種不好的感覺。

他畢竟是齊人之後，即便對南夏臣子有所敬重，但也未必就能全然接受一個落寞的亡國公主。況且自己身後還有一個江湛，現下又成了齊人的衆矢之的······

正躊躇着，指尖忽然一輕，半月壺已到了沈輕塵的手裡。

“我乃一介臣子，怎敢勞煩殿下如此屈尊？聞說殿下喚桓王一聲叔父，今日若不為他而來，卻又是何故？”

南笙側過頭，花楹退到雅間外。

“我想······我有辦法，讓侯爺不費吹灰之力，保住爵位。”

小壺懸在半空，男人也頓住，南笙知道，此事穩了。

沈輕塵的爵位雖非父祖所授，可沈老爺一向心疼自己的小兒子沈度，如今沈度已在國子監做了一年貢生，他日便可入朝為官，與沈輕塵不相上下。

加之半年前沈輕塵被卷入青州之行，聖上遇刺一案，雖看起來平靜無波，内裡卻早已窮途末路，荊棘遍地了。

沈輕塵輕笑一聲，依舊雲淡風輕：“殿下怎知，我就一定保不住？”

“侯爺年輕有為，若有心去争，定然也能如願。”上一世他便保住了，不過也因此被逐出家門，臉面盡失，且蹲了大半年的牢獄，拼死才洗脫嫌疑。

“可若我說，我能給你更好的選擇呢？”

······

天邊黑雲翻湧，幾聲雷鳴震下一片細雨，路上行人匆匆，檐下躲雨的人也不少，一襲墨色身影在侍衛的陪同下，一前一後穿過人群，徑直往閣樓上來。

門口的花楹看清來人，滿臉驚愕，正要開口，江湛眉頭一皺，一個眼神便将她遣了過去。

他深吸一口氣，勉力嘗試着揚了下嘴角，調整好表情後，才輕輕敲門，怎知手指落下的一刻，屋内竟傳來一陣驚呼：“花楹，快來幫我。”

江湛心中忽然一緊，來不及多想，一把撞開門沖了進去：“笙兒？”

等看清屋内情形，他跑到窗前一把撈起挂在窗邊的人，又急又氣：“怎麼這麼不小心？”