元和二十二年，初冬，楓葉欲殘，草木枯黃。

午後的郊野，四輛馬車不緊不慢地行路。

蔣氏向窗外看了看，“就要到了。”

顧月霖“嗯”了一聲，收起手中的書。

“這一場風波，保不齊要誤你一生。”蔣氏語帶歉疚。

顧月霖寬慰母親：“您說的哪裡話，命由天定不假，卻還有一句事在人為。”

蔣氏拍了拍他的手，别轉臉，竭力逼退淚意。

顧月霖今年十六歲，四年前開始到滄州那邊由名士開設的書院就讀，順風順水地過了縣試、府試、院試，明年便可參加鄉試。如今家裡出了事，不得不擱置課業。

顧家是趨于沒落的書香門第，顧月霖出自長房，父親顧遜十年前英年早逝，之後這些年，他和母親的境遇每況愈下。

三天前，二房、三房、四房聯手演了一場戲，請一個老道看風水，老道說長房近兩年時運不濟，會影響顧氏一族的氣數，想化解也容易，長房的人轉運前離府居住即可。

蔣氏猝不及防，根本沒有斡旋的時間和餘地：那三個房頭當即請來族裡幾個德高望重的人到府裡，意見迅速達成一緻，要求長房照道士說的做，态度強悍。

今日一大早，顧月霖趕回家中，隻來得及幫母親收拾箱籠。

蔣氏手中目前僅有一百多兩銀子，若随兒子到滄州，安頓、開銷很成問題，而且要是撒手走人，顧家保不齊就編排出什麼罪名，把母子兩個逐出宗族。

至于顧月霖，确定母親走出困境免于紛擾之前，都不會回書院讀書。

馬車停下來，蔣氏和顧月霖下了車。

馬車隻有一輛屬于母子二人，另外三輛是雇的。

周全和趙媽媽昨日先一步過來收拾屋宇，此刻匆匆迎出來，行禮問安之後，給雇來的三名車夫許了好處，請他們幫忙搬下箱籠，安置到室内。

顧月霖要幫忙，被攔下，便走到院外，打量周圍環境。

院落四周是荒草地、小樹林，方圓幾十裡不見人家。

如果以前沒派人定期過來打掃修繕，早已成荒宅。

在京城外找個這樣的所在也是不容易，顧月霖心想，不知已故的外祖父外祖母當初怎麼想的，怎麼把這裡給了母親做陪嫁？

蔣氏尋過來，低聲道：“我之所以沒堅持要回城裡那所陪嫁的宅院，是有緣故的。待嫁時，你外祖父特地叮囑過我，萬一日後家道中落，旁的陪嫁都可以舍下，卻一定要留下城外的宅子。”

顧月霖一笑，“這就有點兒意思了。”

看着兒子的笑顔，蔣氏心頭敞亮幾分，悄聲道：“關乎這宅子，還有要緊話跟你說，這會兒得先收拾一番。”

顧月霖颔首，母親和仆人忙忙碌碌堅持不讓他搭手的時間裡，他前前後後轉了個遍。

宅院占地面積不小，三進，後花園早已荒蕪，通過錯落的亭台樓閣，不難想見曾有過滿園芳菲、詩情畫意。

另外，顧月霖憑借學到的營造知識看出，大門、院牆、屋宇分外堅固。

若沒猜錯，宅子出自造園名家之手，建成時價值不菲，想要恢複該有的樣貌，也不是難事。

僅憑所知的這些，顧月霖已有些理解外祖父的用心。

到傍晚，主仆幾個安頓下來。

顧月霖和周全、車夫成安住在外院；蔣氏和趙媽媽、兩名婆子住在内宅正房。顧月霖還有兩名小厮，帶着他的書信回書院了，請假休學之餘，要把他陸續帶過去的東西帶回來。

因為時間倉促，趙媽媽備下的食材有限，晚飯是東坡肉、雪菜黃魚、炒冬筍、白玉豆腐和一道龍井竹荪，蔣氏親自下廚做的。

在餐桌前落座，蔣氏道：“你趕路辛苦，本該吃的豐盛些，哪成想……”

顧月霖笑道：“書院從上到下一個樣，主張吃得清淡為佳，這些已經很難得，最難得的是您親手做的。”

蔣氏強扯出笑臉，給兒子夾菜，“那可要多吃些。”

“一定。”

吃到七分飽，房裡沒别人，蔣氏壓低聲音，說起下午提起的事：“我出嫁之前，你外祖父要我妥善保管的，除了娘家給我的體己銀子，還有兩張圖。如今銀錢早沒了，遲一些我把圖拿給你，放在我手裡沒用，我瞧着跟天書無異。”

“那我琢磨琢磨，不管能不能看出門道，都會好生保管。”

“但願圖裡藏着改善處境的玄機。”蔣氏看一看家什陳舊氛圍凄清的居室，滿腹心酸與不甘。

顧遜病故後，她主動讓出當家主母的位子，一心教導兒子，盼着他有朝一日考取功名。

别的房頭看出月霖是她軟肋，非但不給半分體恤，反倒沒完沒了地加以利用要挾，漸漸走到要她貼補公中、霸占她陪嫁的地步。

那樣她都忍了，到頭來，卻落到了被逐出府外的地步。

不需問也清楚，那三個房頭都是庶出，沒有能入仕的人，做夢都想攆走嫡出的這一支，從而瓜分遲早要由月霖繼承的祖業。

她不能怪娘家早早沒了人，亦不能怪夫君早早撒手人寰，隻能怪自己走錯了路，連累了兒子。

她深深呼吸着，這時，顧月霖走到她身側，握住她的手，語聲柔和而堅定：

“娘，您相信我，這隻是一時的苦。我在外讀書這麼久，結識良師益友，考取了秀才，都不是虛的，沒道理讓那杆子小人欺負了去。給我幾日光景，從長計議。”

蔣氏擡眼，看到兒子俊美至極的臉上的神色，與方才語氣一般無二。

她的心忽然就落了地，變得前所未有的鎮定、冷靜，展顔笑道：“說的沒錯，娘相信你。”

飯後，母子兩個清點手裡的銀錢細軟。