這日，竹園、沈家、李進之和魏家相繼聞訊，俱是滿心歡喜。

内閣值房裡，魏閣老正琢磨着尋個由頭宴請親友，提一提月霖的事，劉洪親自來請：“皇上因着兩位大學士的推薦，特地看了看解元郎的答卷，急着找您說話呢。”

魏閣老忙随他去了禦書房。

皇帝正凝神看着手邊的鄉試答卷，見到魏閣老，擺手示意免禮，招呼人到面前，有些不舍地将卷子遞過去。

魏閣老正想親眼瞧瞧，連忙接過。

“字好，文采好，算術、營造、稼穑亦頗有造詣。”皇帝喃喃歎息，“莫不是老天爺眷顧，又給了朕一名實打實的文曲星？”

魏閣老心說，尋常文曲星可不見得通曉營造稼穑那些亂八七糟的，這隻是鄉試，就臨時給人加了個不見得能邁過去的門檻兒，怎麼還嘚瑟起來了？

一面腹诽，他一面看答卷。看完之後，面上逸出由衷的笑容，“臣所見，正如皇上所言。”實際想說的是，這完全和顧月霖那張臉一樣，漂亮得不像話。

皇帝将試卷拿回手裡，繼續細細研讀顧月霖的文章，“你說這多奇怪，明明沒有花裡胡哨的辭藻，更沒有彰顯鋒芒的用意，可是讀起來就是分外流暢，賞心悅目。再細琢磨，就得承認，所用詞句分外精準，翻來覆去地找，也找不出哪怕一個多餘的字兒——這可是朱醒那個倔老頭反複強調的。好，太好了……”

魏閣老失笑之餘，也是滿心歡喜。

他們哪裡想的到，顧月霖接觸蔣昭所撰寫的書籍久了，最佩服的就是蔣昭用詞精準這一點，而他本身也從不是愛說廢話的性子，兩相裡融合之後，寫文章不難做到不失銳氣又簡潔流暢。

蔣昭撰書時分明已厭世，顧月霖沒到也不想到那境界。

“對了，這孩子叫顧月霖，你以前是不是提過一兩回？”皇帝問。

“皇上睿智，臣以前提及的正是此人。”

“慧眼識珠，有先見之明，是你這首輔該做的事兒。”皇帝笑道，“朕近乎等不及了，要看他來年會試、殿試又有怎樣出彩的表現。”

“臣亦是。”

“今年才十七？”

“是，五月份過的生辰。”

“好，好啊。”皇帝道，“李進之那個不着調的，本來可以成為文官翹楚，可恨當時朕不知李家種種，現下這顧月霖，大抵能彌補朕的遺憾。”

魏閣老向皇帝道賀。他其實也是這麼想，而且非常希望所想成真。

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科舉從來是幾家歡喜幾家愁。

這次鄉試，杜華堂名落孫山。

顧采薇聞訊後就開始鬧着退親。

“這麼久了，跟顧月霖攀交情的事毫無進展，鄉試又沒能中舉，根本就是個一無是處的貨色，我怎麼能嫁他？”她這樣對二太太說。

二太太基本上是認可的，轉身去找二老爺，直說自己和女兒的心意。

二老爺卻當即冷臉，“胡說八道！鄉試會試要是有那麼容易，便不會有好些熬了半生也不中舉的人。再怎麼樣，華堂也在義桐書院苦讀數年，與月霖是同窗，單憑這一條，便能在京城有一席之地。”

二太太不由冷笑，“一席之地打哪兒來？就憑人家月霖高中解元、他名落孫山？

“月霖是去年沒法子才不再去義桐書院，他杜華堂春日便離開書院跑來京城，又是讨好賣乖地跟我們家定親，又是張羅攀交情，就這做派，能有什麼出息？

“再說了，他跟你忙活這麼久，不論沈家、魏家、李進之、君若，誰不是築起銅牆鐵壁似的防着？誰搭理過你們？”

“……”二老爺真被問住了。

“采薇有時候是沒腦子不識數，卻是我十月懷胎生下來的，你休想把她随意打發給不成器的貨色。”二太太放了狠話，“杜華堂沒才華，那我就隻能圖錢，況且他本來就是高攀，聘金最少也得五千兩，沒有的話就知難而退。要什麼沒什麼的女婿，我可不要。”

二老爺皺眉，“這不是胡鬧麼……”

“那就直接退親，說又請人算了算，八字不合。”二太太态度堅決，“這事情沒得商量！”

二老爺苦口婆心地規勸：“華堂是沒中舉，可好歹是個秀才，又對我們言聽計從。和他退了親，采薇就能找到更好的？女孩子從十二三就開始議親，她現在已十七了，幾年來總共就定了這一門親事。

“你也不想想，這兩年顧家鬧了多少事？你以為我們在外面是怎樣的名聲？顧家的女兒如今已不是高不成低不就，是壓根兒無人問津。”

二太太被說到了痛處，嘴角翕翕，做不得聲。

的确，她如今的名聲差的緊，今年從沒有誰下帖子請她做客，上門拜訪的更沒有。

夏日裡，不少仆人想盡法子地請辭不做了，到了外面，沒少說顧家門裡那些是非，将蔣氏、顧月霖誇的天上有地下無，卻把她說成了不懂教導兒女之道、處處苛待下人的主母，和母夜叉有的一比。

杜華堂再不濟，說出去好歹是個讀書人，樣貌也湊合，要是退了親，采薇恐怕要拖成嫁不出去的老姑娘。嫁人其實沒什麼好，關鍵是家底薄，她若總留在娘家，隻三房四房的唾沫星子就能淹死她。

二太太頹然地歎了口氣，欲哭無淚。

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北雁南飛，草木逐日枯黃。

幸而午後的陽光和煦，很是惬意。