桂鴻山在夢魇中輾轉。

焚旗起事，最初并不順利。

因着他所盤踞的六大邊鎮乃大旻禦北的門戶重地，朝廷意圖盡快收複，便使出雷霆手腕鎮壓。聽說替朝廷領兵“剿桂賊”的是個叫做韓歧的年輕儒将。

韓歧麾下都是以一敵百的騎兵精銳，裝備精良，戰力絕佳，與普通步兵是完全不同。這一部韓軍精騎與他頂頭相對，激戰後他軍中三名重要将領被俘。

桂鴻山敗走鷹谷，不得不暫避韓軍鋒銳。

兵疲馬倦，沒有水源。大軍後方不濟，桂鴻山要先回營再做打算。

墜鷹峽，困龍灘。

桂軍退至此處，地名便已經如此不祥。

此處原本是有支流經過，後來涼地連年大旱，如今隻剩下皲裂崎岖的河床。漫漫黃沙，寸草不生，馳道兩側時不時能看到風化的白骨，帶着黃褐色斑駁，挂着早已死去多年的戰馬的馬鬃，在風中凄凄慘慘的飄揚。

不毛之地。

道中空曠無可遮蔽，兩側卻有高高的土垣。

是個設伏的好地方。

桂鴻山屏息。

四周寂靜異常，鳥獸俱滅。他覺察出不對，下令全軍撤退時已經來不及！四面八方喊殺聲雷動襲來！先鋒在他身前中箭墜馬，高處的土垣裡陡然冒出無數低伏的人頭，旋即箭矢密如飛蝗，漫天徹地朝他們撲來！

眼看寡不敵衆，桂鴻山撤退不及，可不入虎穴焉得虎子！千鈞一發，桂鴻山詐降被俘，順帶伺機營救其他被韓軍俘虜的桂軍将領。

他被看押在一處營帳内。

無論如何，韓軍首領一定會親自來審訊他——盡管韓軍收繳了他的大刀，但他護腕裡還藏着一把匕首，鋒利無匹，見血封喉。隻等那督帥親自前來，他便可挾持對方，救走自己的将士逃出升天。

有人聲接近。

“督帥，前面就是看押桂賊首領桂鴻山的帳子！”

“加派些人手，不可掉以輕心。”督帥道。

來者步伐利落，嗓音疏朗，聽着年紀并不大，但字句語氣中帶着一股沉穩。

桂鴻山屏息聆聽。

铮的一聲，有劍出鞘。

“尚方寶劍在手，便宜行事。待我先将他的首級獻給琅玉。”

……什麼人如此嚣張，竟敢直呼太子名諱。桂鴻山心裡驚歎。這聲‘琅玉’語調中帶着不敬，又似某種狎昵……桂鴻山心頭浮出些異樣的感覺，很難說清。

“督帥，萬萬不可！”有人勸。

“桂賊一死，無賊可剿，我們的人便無法再以‘剿賊’為由，向朝廷請款了。”

“正是！所謂飛鳥盡、良弓藏！如今時局動蕩，各路侯王擁兵自立、虎視眈眈，督帥不可為朝廷太盡心。”

“今早有聖旨八百裡加急下到營中，殿下也希望将這桂賊先檻送京師。”