經過慎重考慮後，姜年給祁州和黎州分别寫了一封信。寫完信後，姜年、連鶴以及袁照三人就換上便服馬不停蹄地趕往了得望山莊。

也許是由于瘟疫的緣故，一路上基本上見不到什麼人，沿途隻能看見稀稀疏疏的樹木以及好幾個中藥種植園地。

在距離山莊大約還有十裡時，不知道從哪裡突然傳出了一陣鳥鳴聲。袁照忽地警覺了起來，悄聲對其餘兩人說道：“有人埋伏在路邊的草叢裡，你們跟緊我，快馬加鞭不要回頭。”

連鶴與姜年聞言便緊緊地跟在袁照身後，策馬奔騰一刻也不敢懈怠，好在那些人也并沒有追上來。

從出發到現在，總共經過半個時辰的奔走後，三人于巳時來到了得望山莊門前。

山莊前聚集着熙熙攘攘的人群，将門口圍得水洩不通。

“按規矩，我們要先初步篩選出符合與會資格的人，然後再統一安排去菜園種菜。大家稍安勿躁，都排好隊報上姓名、年齡、住所以及職業，并且還要大緻說一下家中的情況。”一名約莫四十多的簪花女子正坐在桌子前，大聲地吆喝着。

聞言，風塵仆仆的三人也向前走去，不聲不響地排在了隊列後方。

“我們都用原名嗎？”瞥了一眼簇擁在山莊門口的人群，連鶴悄聲問道。

“你可以用原名，這應該沒什麼問題。我和阿姐要改一下名字，以防被人認出來。”姜年低聲對連鶴說道，“那我就叫李年吧。”

“我可以叫李照。”袁照接過話茬。

“那我要叫李鶴。”連鶴毫不遲疑地說道。

“行，那我和阿姐就是李氏姐妹，你是我們的好友。”

“我們不能是李氏三姐妹嗎？”袁照有些疑惑。

“不行，我和你說的都是京城官話，但阿鶴不是。要是假裝成三姐妹，很容易會穿幫的。但我們也要給人留下印象，這樣對之後的比試才有利。”

袁照微微颔首：“我知道了。”

“後面的都靜一靜，我這兒都聽不清前面的人在說什麼了。”簪花女子沖隊列大喊道。

話音剛落，整個隊列瞬間變得鴉雀無聲。

“你叫什麼名字？年方幾何？家住何處？以何為生？家中有幾口人？”

“我叫尹葵，剛滿二十歲。家住京城，平日裡我經營着一個糕點攤子，雙親走得早，家中隻剩下我一個人了。”尹葵對簪花女子說道。

“獨自生活挺不容易的，你的年齡符合認親大會的要求，去旁邊等着吧。”

“到我了、到我了。我叫展鴻英，今年二十五歲，祁州人士。家裡開了一間镖局，我是一名镖師。我父母雙全，家中還有一個年幼的小弟，你可要記住我啊。”展鴻英走上前去，喜笑顔開地說道。

“嗯，記下了。你也去一旁候着吧。”

“該我了是吧？我叫鄧峥，今年二十七歲。籍貫是黎州，現居住在衆遙城外的一個小山村裡，家中隻剩我一人了。”

“啊，你這長相不太像二十七歲啊。”簪花女子好奇地打量着眼前的人。

“哎，這都是命啊。”鄧峥無奈地歎了口氣，“前幾年家中失火，所有家産頃刻之間化為灰燼，家人也全都遭遇不測。現在我隻能種些蔬菜并制成鹹菹售賣，才能勉強過活。我每日都在為生計奔波，外貌自然會憔悴些。哪像您，隻是在頭上随意地簪了一朵紅花，整個人就顯得華麗端莊了。”

“诶，真是個可憐人，去一旁等着吧。”

等到鄧峥一回頭，姜年等人才看清她的面容。雖然她的五官較為小巧秀氣，但臉上的肌膚确實與二十七歲的女子有些差異。

見鄧峥走後，袁照立馬拉着姜年與連鶴走上前去。

“我叫李照，今年二十六歲。家住京城，在一個大宅子裡當護院，後邊這位穿着青色衣服的女子是我的小妹。我們家一共有三口人，分别是母親，我，還有小妹。”袁照笑呵呵地說道。

“我叫李年，今年十九歲，平日裡給大戶人家修剪花草，今日和阿姐一起來參加認親大會。”站在袁照身後的姜年迅速補充道。

“兩姐妹一起來參加大會，有個伴兒挺好的。我都記下了，下一位。”

“我叫李鶴，到今年臘月才滿二十一歲。家住淩州，是一名大夫。我與前兩位是好友，我們是在來山莊的路上認識的。我自小無父無母，被師傅和師姐撫養長大。”

介紹完自己後，連鶴發現對方并無任何回應，于是輕聲提醒道：“不好意思，請問我說的話您方才都記下了嗎？”

“嗯，都記下來。你會越年長越有福氣的，我給你寫上二十一歲吧。”回過神來的簪花女子看着連鶴眉開眼笑道。

“好了，諸位都已經通過了與會資格的初步審核。但想必大家都知道，要想進入山莊，還需随我去菜園種菜。”簪花女子整理好方才寫下的名冊，從座位上站了起來。

“知道。”衆人異口同聲地回答道。

“那好，請諸位随我們前往菜園完成這個任務。”說完，簪花女子便示意山莊的侍女們在前方開路。