開宇十三年九月，仲淵國都，臨越。

城牆之下，一名衣着破爛的孩童正在被幾名布衣少年欺負，少年們手中長棍揮舞，口中皆是不堪入耳的穢語，試圖搶奪孩童胸前挂着的一個墜子————那大抵是孩童身上最貴重的東西。

孩童倒頗有些倔強，縱使被打到渾身青紫，他都未曾放開攥着墜子的手。少年們見他抵抗不從，心底惡意翻湧而起，狠戾攀上眉間。

就在此時，一駕馬車緩行至城門，尚不待車前呵道内侍出聲，城門守衛及周邊百姓便立刻讓了路。

來車由四匹赤色高馬同駕，馬戴銅面，脖頸處佩挂錦帷，上垂金鈴。車辂飾以象牙，車箱箱頂四角飛起，各落一隻鳳凰銜月，皆為金胎點翠，箱頂前後各垂玉珠九旒。車箱以紫色帷幔覆蓋，綴數條紅絲絡帶，前後雙門皆垂有紗簾，兩壁開窗，窗内則墜雙重簾。

這非同一般的車駕規格、車門外玉牌上的一個“許”字，以及車駕後方跟随的百名黑甲騎士均在昭示此車主人的身份與來曆————這馬車是定遠侯家的，車内貴人是定遠侯之妻，仲淵赫赫有名的長公主，當今天家[注1]的妹妹，夏祎。

仲淵開國百年，唯長公主一人以女子之身，公主之尊領将帶兵，獲封大将軍之銜。

長公主夏祎如今完整的官職是「月凰大将軍、太尉、兵馬司衙兵馬元帥、判骁騎衛、護國、荊國鎮安昴長公主、食邑三萬戶、實食封三千戶、賜劍履上殿、入朝不趨」。

這便要再說說國朝官員制度。如今國朝官員，有貼官、官階、差遣、勳、爵這幾重身份。貼官用以标榜出身，官階定品秩待遇，差遣為實際責任，勳是軍功，爵示地位。國朝官員，凡有差遣必有官，反之卻不盡然，許多王親貴族、緻仕朝臣都保有官階，作為發放俸祿及核定待遇的依據。

長公主這官職中“月凰大将軍”是天家特設的，與骠騎大将軍同屬從一品武散階，隻為給武官增加待遇；“太尉”則是武官極品，秩正二品。“兵馬司衙兵馬元帥”和“判骁騎衛”是差遣，意為長公主司職三衙，掌百萬長羽軍，還統領骁騎衛；“護國”是勳功，為十二階功勳之四，并未有任何錢财獎賞，隻用以核準軍功，非軍中之人不可得；其後便是長公主的地位食邑及特賜待遇。

先帝共有四女，長女幼女皆早逝，二女于先帝駕崩後自請入觀修行，獲封“妙極真人”，隻餘三女夏祎，是以如今國朝隻她一位長公主。

至于長公主的驸馬許箬，表字叔亭，今年三十有五，如今的官職是「骠騎大将軍、燕山節度使、天下兵馬大元帥、殿前司都點檢、判骁騎衛、驸馬都尉、上護國、定遠開國侯世襲罔替、食邑六千戶、實食封五百戶、賜劍履上殿、贊拜不名」。

因為定遠侯同樣功勳卓越，而長公主出降之後并未居公主宅，凡在京中時皆住侯府，所以百姓朝官皆不以驸馬稱許箬，隻稱“定遠侯”或“許侯”，軍中之人則稱其為大帥。

十餘年前，先帝病重，仲淵式微。當時還是太子的夏祌奉命監國，連下數道太子令，攘外安内，極力扭轉了仲淵危局。這攘外之功，皆來自許箬與夏祎。

永業三十七年三月先帝敬宗病逝，太子夏祌繼位，于次年改号為開宇。

開宇元年底，敬宗第九子謀逆逼宮，定遠侯與長公主千裡奔襲自北疆回京，清掃叛賊，護保國祚。

開宇二年，定遠侯與長公主用十萬長羽軍成功擊退草原七部的聯合進攻。待到班師回朝之時，天家欲加封許箬為開國縣公，卻被台谏連番阻撓，一說定遠侯未及而立便獲封公爵未有先例，又說定遠侯戰功赫赫若再公爵加身恐威脅皇權，亦有說驸馬都尉本該卸了兵權留在皇城，如今領兵已經是于理不合，更不能再加封公爵。

當時天家登極[注2]未久，尚需朝堂平衡，最終妥協，以從一品骠騎大将軍封賞定遠侯，又将長公主原本封号中的「端淑」改為「鎮安」。後接連提升官階加派差遣，這便有了如今這般的稱号待遇。

長公主威名在外，一言足以撼朝堂，一言足以肅軍紀。她自知身份，從不多言，一直循規蹈矩，甚至為了避嫌而與定遠侯過着異地的生活。若定遠侯在邊關，長公主便留在京城，若定遠侯在城中休整述職，長公主便啟程前往邊關。一是為着邊關安穩，二是為着堵住朝堂悠悠衆口。

這日并非換防之日，而是長公主接了為皇後賀壽的旨意，特意從邊塞趕回。這一路上長公主皆是騎馬而行，到了城外不遠處才換乘儀仗馬車。畢竟回了京城，縱使再不願，有些規矩還是要遵守的。

儀仗緩行到城門口，正碰上了這無良少年欺辱孩童的一幕，長公主自不會袖手旁觀，便命車駕停下，吩咐道：“素纓，去看看。”

馬車旁一名戎裝女子應聲而去，方才還兇神惡煞的幾名少年早已扔下長棍跑得沒了蹤迹，隻剩下那孩子蜷縮在路邊瑟瑟發抖。

素纓走上前去，輕輕拉起孩子，幫他撣掉一身塵土，帶着他走至馬車前，道：“公主可要看看這孩子？”

車内另有人将繡簾撥開，隻餘紗簾作為輕隔，皇親女眷儀仗皆有此設置，既不遮擋視線，亦可避免外人失禮直視。

“你叫什麼名字？”長公主隔着紗簾問道。

“我……我不記得了……”那孩童嗫嚅着回答。

“你從哪裡來？”長公主繼續問。

“或許……是草原。”那孩子言語之間竟有些猶豫。

長公主擡手掀開紗簾，盯着那孩童胸前的墜子，沉默片刻，吩咐道：“把他帶上來，回府。”

素纓按照吩咐将孩子帶上車，繡簾垂下，車駕繼續前行。

待路過城門時，長公主凜聲說道：“吾竟不知，臨越城外，天子腳下，守城侍衛是這般視孩童性命如草芥之人。”

守衛聽得此言，再也站立不住，接連跪下請罪。待到傍晚時分，城門守衛全數到懲戒所報到，進行為期半年的停俸訓誡。

皇宮之中，有一清冷院落，名叫臨月軒。從這院落的名字便可看出，居于此處的女子是後宮中的九嫔之一。國朝後宮制，依後妃品階賜六等居所，曰殿、宮、閣、軒、樓、台。名有不同，其地闊亦有不同，宮室制度随之。

臨月軒内住着的，便是九嫔之一的昭媛柴氏[注3]。

内人[注4]海菘藍此時進入屋内，向柴昭媛行禮道：“娘子，明兒是娘娘生辰，内外同慶，定是頗為忙亂，該早些歇息，養足精神才是。”

阖宮上下隻有一位娘娘，便是慈元殿的皇後。其餘嫔禦，無論品階高低母家如何，也隻得一聲“娘子”稱呼。

榻上的柴昭媛睜開眼睛，緩緩道：“娘娘生辰，我大概是不用出席的。”

海菘藍回答道：“今兒慈元殿特意傳下話來，說讓娘子好生裝扮，帶着四皇子一同出席。皇後娘娘對咱們一直不錯，因着四皇子受的委屈，娘娘心裡都知道。”海菘藍邊說邊伺候着柴昭媛坐到梳妝桌前。

柴昭媛摘下耳環放到桌上，道：“四郎都已九歲，卻連個正經名字都沒有，娘娘是善人，可那位……旁的不說，那位的絕情倒是始終如一。”

海菘藍自然知道柴昭媛口中的“那位”便是天家，可她一個做内人的哪敢說天家的不是，自然閉口不言，隻規矩地替柴昭媛松了發髻梳頭。

柴昭媛看着鏡中的自己，喃喃說道：“九年了啊……”