至公初的世家之亂平定同兵起一樣一波三折。丞相陸清晏調左将軍謝石部入衛京師，初時呈摧枯拉朽之勢，卻頓兵建康城下。若說最終扭轉乾坤的，卻是蕭桓部有如天降神兵的一支勁旅。聽聞丞相初唱義時便遣使邀蕭桓共赴國難，他托辭不至，不知為何竟在最後關頭反正。

天子既平叛亂，對衆功臣賞賜各有差。可此次平亂舉足輕重的兩名勳臣——将兵平叛的丞相陸清晏和護駕有功的大司馬顧子衿，卻不約而同地稱病不朝。衆臣心中雪亮：加過恩，要行誅罰了。此二臣俱出身此次謀逆的世家，如今處境，确實尴尬。

乙醜，彗星長竟天。會有星變，占者曰：“君臣俱災，宜誅殺以應之。”尚書台傳下旨來，此次附逆的十二世家，皆加赤族之誅，年十五以下減死一等。

洞明堂中，廷尉将大辟的勾決本呈給皇帝時，皇帝正負手望着朱窗外的落雪。他似是出了神，直到置着勾決本并朱筆的托盤與禦案相碰的“嗒”的一聲輕響，才全身微微一顫，好似從無形的魇夢中清醒過來，轉身坐到禦案之後。

他自右至左一行行看起，看得鄭重其事，似要将數千個名字一一記在心裡。拈着冊頁的手指沒有一絲顫抖，眉目間卻有什麼東西是廷尉看不分明的。正當他以為聖意或許會法外開恩時，卻見皇帝已合上勾決本，提起朱筆在卷首畫了幾筆。廷尉垂眼看時，心中泛起一陣寒意。

卷首自左至右橫亘，再直直轉下，逶迤出一道血色。

建康的台省被世家化為灰燼，又被他們的鮮血所淹沒。西市的刑殺持續了七天，死囚的骨殖被丢到亂葬崗，築成一座座“京觀”。百姓争相圍觀，卻在台省的诏令下被付之一炬，消散于天地之間。正是：“華軒繡毂皆銷散，甲第朱門無一半；内庫燒為錦繡灰，天街踏盡公卿骨。”

一連串長索縛着的“鳥雀”在“獵手”的馬後被拖着前行，在雪地上留下一道樂生惡死的足印。道旁圍觀的百姓多有戚然之色，甚或扭過頭去不忍卒睹。細細看時，那些跌跌撞撞前進的黑點卻哪裡是鳥雀，分明是數百名用繩索縛着的老少婦孺！衣甲鮮明、刀鋒曜日的錦衣衛騎着高頭大馬，押送他們與親人赴曹相會。

穿過西市的牌樓，便望見這些昔日的秉維之佐、牧民之吏，皆缧绁加身，垂頭喪氣地跪着。他們的上方便是高聳的刑台，無數人的鮮血彙成河流，沿着斷頭流血的木樁流淌下來，濃墨重彩的染紅了整個素白的天地。

隊伍最前方一名五六歲大的男童忽然高叫：“爹爹！”他年幼故頌系之，徑直撲向刑台前的一名男子。那男子本已俯伏于木樁之上，忽覺一團溫熱柔軟的物事撞入自己懷中，渾身一顫，擡起頭來。他半張面頰已被死囚的鮮血染得血紅，另半張臉卻是慘白如雪，顫聲道：“阿寶，你怎麼來了？快走！”

阿寶竟不哭泣，道：“覆巢之下，焉有完卵？兒和爹爹一起死。”說着竟如父親一般，在木樁前伏下。

那男子心中大恸，卻也知道一個稚弱孩童在世間命如浮萍，隻得将手掌墊在兒子臉頰之下，不使他粉雕玉琢的肌膚沾上一點血污，含淚道：“一家人，一起走。”

席棚下立着一名素衣少年，目光透過迷離的雪簾望向這裡，恍在别世。此時忽然招手令監斬官上前，吩咐了幾句。第一通鼓聲響起時，一乘快馬載着一名錦衣衛馳入刑場，那錦衣衛躍上刑台，高聲道：“年不足悼，不加刑，此子不當死。”抱起阿寶，飛身上馬，向那少年馳去。

阿寶身在颠簸的馬背上，心頭浮起的希望如眼前飛舞的亂瓊一般飄搖無定。他幼而岐嶷，已知生死，忽遭覆族之禍，隻願與尊親同死。可不論救下自己的恩君是誰——能救下自己的族親嗎？

馬蹄濺起的雪塵尚未落定，阿寶已跌下馬來，匍匐在浸沒四肢的深雪中。正要去抱那人素白的菅屢，那人已半跪下來扶住了自己。他垂眸望向自己的目光就好似神龛中的神佛般無悲無喜，蘊着淡淡的悲憫。

那時阿寶還不明白，大道無情，聖人之心即是無心。他可以打動一顆石心，卻如何打動一顆空心？