謝十七在第七次磨碎藥錠時咬斷了臼齒。苦腥味混着鐵鏽氣在舌尖炸開——這是謝沉璧今晨新配的"安神散"，卻讓他太陽穴突突直跳。銅臼裡褐色的粉末映出自己扭曲的臉，右眼瞳孔邊緣的金鱗紋比三日前擴散了半圈，像條逐漸絞緊的毒蛇。

"咽下去。"謝沉璧的玉簪尖挑起他下巴。十七盯着簪頭新嵌的碎玉——正是紫衣人臨死交出的那塊——突然發現玉石斷面與自己舌底藏着的殘片能嚴絲合縫拼合。他佯裝吞咽卻将藥粉壓在舌根，直到主子用冰涼的掌心按住他喉結。

藥粉在食管裡燒出灼痕。十七蜷在波斯毯上幹嘔時，瞥見謝沉璧袖口滑出的絹帕上繡着臘梅，針腳與十年前冷宮那場大雪夜，裹住他凍傷手指的帕子一模一樣。但更令他在意的是帕角沾染的墨漬——那是種特殊的朱砂墨，隻在先帝殡天時用于謄寫殉葬名單。

"主子當年..."十七突然抓住那隻欲收回去的手，"...真的被燒死在冷宮？"話剛出口就被掐着脖子掼在博古架上，青瓷瓶砸碎的脆響裡，他看見謝沉璧左眼那道疤泛起詭異的青紫色——這是蠱蟲暴怒時才有的征兆。

回答他的是刺入肩胛的傀儡線。十七在劇痛中數着穿過自己骨縫的金線，整整二十三根對應着他身上最深的二十三道疤。當謝沉璧扯動線頭将他拖向密室時，那些沒入皮肉的絲線竟發出琴弦般的嗡鳴，奏的正是暗衛營處決叛徒時的《葬魂調》。

密室牆上的血手印還未幹透。十七被傀儡線吊在刑架上，看着謝沉璧從玄鐵匣裡取出具焦黑的孩童骸骨。當主子将骸骨左手第三指骨按在他唇上時，十七渾身血液瞬間凍結——那截指骨上套着枚生鏽的銅戒，正是他八歲那年用斷箭給"小殿下"磨的玩具。

"現在認得了？"謝沉璧掰開他牙齒，将焦屍的腕骨塞進他嘴裡，"你背出來的這具屍體..."蠱蟲突然在十七心口暴起撕咬，劇痛中他聽見主子聲音忽遠忽近："...才是真正的謝沉璧。"

暴雨擊打窗棂的聲音像無數冤魂在叩門。十七吐出口混着骨渣的血，突然發現雙生蠱的金紋正順着傀儡線流向謝沉璧——那些紋路在主子心口彙聚成清晰的"柒"字。這個認知比焦屍更令他毛骨悚然：眼前人根本不是皇族後裔，而是暗衛營培養的頂級傀儡。

"三十二名皇子..."謝沉璧用焦屍的指骨劃開他衣襟，"...總需要個替死鬼。"十七在血腥味中想起暗衛營最陰暗的傳說——每當皇嗣遇險，就會有毒傀儡頂着他們的臉去死。而真正的謝沉璧早在冷宮大火前，就已經是具泡在藥湯裡的标本。