“近些日子，澧都附近流民變多了。”李曉蓉面露擔憂，“明日宋家阿姊約我一同去城外施粥。”

“阿晏你在宮中，可知曉具體災情？”

餘初晏搖頭，手中翻閱着新的話本子，這回是狐妖與求生，京中女子真是偏愛書生。

今日正值正月初三，出嫁女回娘家省親之日。

好歹占了太傅家義女的名頭，餘初晏便攜太子歸李府。

太子與李太傅在前廳儀事，恰有李家其他親戚上門，面見太子此等喜事，他們自當不會錯過，前廳擠滿了陌生人。

餘初晏趁此溜到李曉蓉院中待着。

“近些日子，你與表姐關系倒是親近。”

李曉蓉面色微紅，澀然道：“宋家阿姊教了我不少東西，阿晏無需憂心，我最好的夥伴隻有你。”

餘初晏從書中移開視線，“那倒不會，以往你身子骨弱，被拘在家中，積郁成疾。現下多交些朋友，多在外頭走走是好事。”

“我也這般想，聽聞宋家這一代唯有宋阿姊一位獨女，她司掌宋家諸事，懂得可多了。”李曉蓉眼中滿是欣羨。

“阿姊很喜歡我的繡品，答應與我合夥于京中共開設一家繡莊，日後我就有自己的繡莊了！”

眉飛色舞地說着她與宋峥之事，餘初晏放下書，含笑聽她暢享着未來。比之初見，餘初晏還是更喜歡這般鮮活自由的李曉蓉。

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用過午膳，太子還要回宮處理政事，前往赈災在即，趙景澤還有諸多事宜要與衆臣商議确定。

李曉蓉難得與餘初晏久處，不願她離開。

餘初晏立刻決定揮别太子，與李曉蓉逛廟會。

東街廟會于初三開啟，直到十五上元節結束。

餘初晏十五已經離京，借此空閑，也算是體驗一遭凡人的節日。

近日也隻除夕那日暴風雪，不出半天雪融，又恢複了風和日麗的晴日。

街上人很多，青淵國富庶，京中百姓更是如此，街邊攤販、門店裡客人絡繹不絕。

路邊不見乞兒，但有不少賣藝之人，或許因為此處為京中最繁華的東街。

餘初晏記得她剛來澧都之時，就撞見一群乞兒合作偷取外地人錢财，看到巡捕也不慌不忙，分開跑走。

待逛了半個時辰，李曉蓉丫鬟手中陸陸續續提上了不少東西，而餘初晏手中隻有一包點心。

太傅雖清貧，給李曉蓉的零花卻是不少。

餘初晏用着點心，站在街邊，李曉蓉于她身後的書店裡挑選新的話本。

街上行人忽然朝着前方聚攏去，似乎在瞧什麼熱鬧。

李曉蓉瞧見，話本也不挑了，拉着餘初晏就要同去。

未免擠在人群中被沖散，餘初晏反拉住她，借由一點小術法，擠到了最前頭。

眼前卻不是李曉蓉想象中的什麼雜耍表演，而是一群穿着灰白單衣，頭束兩指寬麻布的書生跪于衙門前。

口中高呼着什麼：“為天地立心，為萬民立命[1]，懇請聖上為兩州受災百姓謀一條生路。”

李曉蓉身為太傅之女，認出了他們的身份，抿唇告知餘初晏，他們是今年上京趕考的舉子們，應當出身湖漢兩州。

這些書生不足百人，隆冬之際，哪怕有陽光，隻着單衣的他們還是被凍得面色青紫。

半盞茶後，戶部尚書接到消息，匆匆趕來。

此間不斷有他州的考生加入其中，一同懇請聖上放糧濟災。

李曉蓉心有不忍，餘初晏卻是萬般不解。

青淵帝去歲臘月分三批送出共六十萬兩銀兩，布匹、糧食、炭火數百車用于赈災。

這群書生如此作為，倒顯得青淵帝不仁不義，棄災民于不顧。

偏偏還不能責怪于他們，戶部尚書急得胡子都快揪秃了，好言相勸讓他們先起來，陛下已經在安排赈災各項事宜。

原本聽他這麼一說，有部分挨不住的書生已經有起身穿衣之勢。

人群中忽然有人喊道：“朝廷下發的赈災糧裡分明是些發黴的陳米，我親眼所見！”

“那些紋銀入了知州府中也再無蹤影！未曾落于災民身上。”

“我曾到過湖州，三步一屍首，房屋皆被雪壓塌不成型，那知州還在家中宴請親屬朋友，肥肉大酒一車一車送入府中，全然不管災民死活！”

說話的不止一個人，他們說得信誓旦旦，仿佛真是親眼所見一般，喊完後便隐沒在人群中。

衆人議論紛紛，“竟有此事？”

“貪官可真是該遭天譴！”

“聖上難道不知嗎？”

連李曉蓉都面露驚訝，“當地知州居然是這種人？”

餘初晏平靜道：“湖州與澧都之間隔了數百裡，坐船都要半月才能抵達。陛下批下的第一批物資應是近日才送達。他們是如何親眼見過後，又上到澧都告知衆人此事？”

身旁路人聽她這麼一說，猜測道：“說不定是家中人送信……”

“那他們又說親眼所見。”餘初晏瞥一眼身旁之人，看裝束也是名書生。

“分明是不懷好意，惹得百姓疑心于朝廷，造謠生事。你瞧那群呆子的書生不就信了，又跪了回去，被人利用了還不知。”

戶部尚書見好言相勸不成，臉色一闆拿出律法責壓他們，耽誤官家辦公，聚衆鬧事，嚴重者處死不為過。

那群書生卻道，若能以身赴死，救下萬千災民，何嘗不可。

雙方一直僵持不下。

看李曉蓉還想繼續待下去，餘初晏道：“走吧，禁衛軍要來了，沒什麼好看的了。”

之前搭話的書生追問：“難不能禁衛軍還能殺了他們不成？”

“他們自己都說了死了也無妨，禁衛軍成全他們有什麼不好？”餘初晏不明所以，

“說到底，戶部都已言明陛下在做準備，他們不信，執意跪在此處，不就是找死嗎？”

那書生一梗，周圍人都找不出話反駁于她，隻能吹胡子瞪眼。

人群外當真傳來鐵騎行進之聲，旁觀之人散去了一些，但更多的還留在原地觀望，哪怕巡捕趕人也不願離去。

餘初晏望一眼擁擠的人群，眉心微蹙，轉而将李曉蓉帶向禁軍的方向。

領頭的小頭領認識餘初晏，見到她有瞬間錯愕，沒有直接點名她的身份，隻拱手行禮。