朱雀大街上，一輛華貴的馬車緩緩行駛，車輪碾過青石闆發出清脆的聲響。李柔嘉與貼身侍女芸黛并肩而坐，車後跟着兩名便裝打扮的護衛。

去年江南水患肆虐，千裡沃野化作澤國，無數百姓流離失所，北上逃難的災民如潮水般湧入都城。災情之重，難民之多，讓皇帝陛下數月不得安眠。自幼受寵的柔嘉見太子兄長忙着安置難民、開設粥棚，便主動請纓要為父皇分憂。

柔嘉不僅捐出了珍藏的金銀首飾，更親自到粥棚為災民施粥布施。當看到那些失去雙親的孤兒時，柔嘉當即派人将他們安置到慈幼院，并自掏腰包擴建院舍。在征得父皇母後同意後，她每月初一都會親自前往探望，為孩子們送去衣物銀錢。

有時夜深人靜，柔嘉甚至會暗自感激這場災難，讓她得以走出深宮，見識民間百态，而不是終日困在朱牆之内，重複着枯燥的禮儀訓練和女誡抄寫。

今晨向母後請安時，尉遲皇後特意叮囑她留在宮中，說是父皇為她新請了侍讀學士。柔嘉卻以“每月初一探望慈幼院是父皇都知道的慣例”為由婉拒，若是突然中斷，難免讓人以為她先前的善舉隻是裝模作樣。

此刻馬車停在慈幼院門前，還未下車，就聽見院内傳來陣陣孩童的歡笑聲。

“後來呢？後來呢？”

“真的想知道嗎？”

“阿姊快說嘛！”

柔嘉好奇地駐足在門檻處，隻見庭院裡一群孩子正圍着一個紫衫女子。那女子神采奕奕，手捧書卷，眉飛色舞地講着故事。

“後來啊，九娘子竟成了山匪頭子的壓寨夫人，夫婦二人劫富濟貧，好不快活。”

“啊？九娘子為什麼不回家呢？”

“趙郎君怎麼辦？新娘子被搶走，他該多傷心啊！”

“薛瑞郎對九娘子那麼好，肯定不回去找趙郎君啦！”

女子眼波流轉，輕笑道：“趙郎君與九娘子本是父母之命，也許兩人并無真情呢。”

柔嘉這才明白是在說民間話本。隻是這紫衫女子舉止大方，談吐不凡，怎麼看都不像是尋常百姓，怎會如此不顧體統？

不過……這故事倒是有趣得緊。

芸黛小聲提醒道：“公主，要進去嗎？”

就在這時，一個眼尖的孩子突然喊道：“七阿姊來啦！”

這一聲呼喚如同石子投入平靜的湖面，孩子們立刻熱情地向柔嘉湧來。

孩子們歡呼着圍住柔嘉，她溫柔地摸了摸幾個孩子的頭發，轉頭對護衛吩咐道：“把車上的東西都搬進來吧。”

很快，幾個大箱子被擡進庭院，裡面裝着嶄新的衣裳、精緻的點心，還有各式各樣的玩具。孩子們眼睛發亮，卻都乖巧地排着隊，等着院長媽媽分發。

柔嘉的目光不自覺地飄向那位紫衫女子。女子正含笑看着孩子們，察覺到柔嘉的視線，大方地行了一禮。

“這位娘子方才講的故事很是新奇。”柔嘉走近幾步，輕聲問道，“不知出自哪本典籍？”

徽言眼中閃過一絲訝異，随即笑道：“不是什麼正經典籍，不過是市井間流傳的話本子罷了。”她将手中的書冊遞給柔嘉，“娘子若感興趣，不妨一觀。”

柔嘉接過那本裝幀簡陋的書，指尖輕輕撫過書頁。紙張粗糙，墨迹也有些暈染，與她宮中那些精裝的典籍截然不同。她翻開第一頁，立刻被其中生動的文字吸引。

“這些話本……在民間很常見嗎？”柔嘉忍不住問道。

徽言眨了眨眼，“娘子莫非從未見過？”

一旁的芸黛聞言，眉頭一皺就要開口，柔嘉卻輕輕擺手制止了她。

“家中管教甚嚴，這類書籍……是不許看的。”柔嘉含糊地回答，随即轉移話題，“娘子怎會來慈幼院？”

徽言微微一笑，“娘子又為何而來呢？”

“大膽！”芸黛終于忍不住呵斥，“你可知這位是……”

“芸黛。”柔嘉輕聲打斷，對徽言歉然一笑，“是我唐突了。”

徽言搖搖頭，神色忽然黯淡下來，“無妨。我來這裡，有一半是因為這些孩子與我一樣，都是無父無母之人。”

柔嘉一怔，“娘子也是……”