柔嘉落座後垂首不語，眼波在謝烑與德裕之間遊移。謝攸甯會意，溫言道：“公主但說無妨，三郎是我親弟。若覺不便，我讓他先退下便是。”

“不必勞煩皇嫂。”柔嘉急急擺手，“隻是……皇兄可否借一步說話？”

李元翊與妻子交換個眼神，領着柔嘉轉入内室。

“荒唐！”聽完柔嘉的請求，李元翊拍案而起，“皇室豈能插手臣子家事？此事若開先例，朝堂必生動蕩！”

柔嘉被他厲色所懾，纖指攥緊了衣袖，“竟……竟這般嚴重麼？”她原以為不過是讓兄長派人出面震懾褚家，未料牽扯如此之深。

“褚侍郎乃尚書左丞羅公愛婿。若因一個女子與褚家交惡，傷的是羅氏顔面。屆時滿朝文武寒心，禍亂将起。”李元翊沉聲道，忽而警覺，“那褚氏女如何找上你的？”

“我們是在慈幼院偶遇的。”柔嘉聲音漸低，“她實在可憐……”

“小七，人心叵測，莫要被表象所惑。”李元翊語氣轉緩，“此事就此作罷。”

柔嘉忽然擡眸，輕聲詢問：“那……選她做我伴讀可好？”

“你！”李元翊劍眉緊蹙，“此女心術不正，怎配伴讀？”

殿内一時寂靜。柔嘉輕撫案上鎏金香爐，忽然開口道：“皇兄，柔嘉這一生，從未求過什麼。”她聲音輕柔卻堅定，“父皇指婚，母後訓誡，我都順從。唯有在慈幼院那些日子……才覺得是活着。”

她仰起臉，眼中水光潋滟，“我既已許諾，身為大齊公主，斷無食言之理。皇兄，就當賞我個恩典，可好？”

李元翊心頭一震。素來溫順的幼妹竟說出這般話來，本該斥責，可對上那雙含淚的眸子，終是化作一聲歎息。

“若她行差踏錯，孤絕不輕饒。到那時，你求情也無用。”

“謝皇兄！”柔嘉破涕為笑，眼角還挂着淚珠。

待柔嘉離去，李元翊立即攜太子妃轉入内室。他實在不放心讓這般心機深沉的女子接近幼妹，遂囑咐謝攸甯傳話謝烑，命他詳查這位褚娘子底細。

暮色漸沉時，李元翊返回麗正殿處理政務。謝攸甯特意命人煮了新貢的顧渚紫筍，留謝烑多坐了片刻。

姐弟二人閑話家常，說起母親的風濕舊疾，又談及幼妹的婚事。兩盞茶的光景，謝烑便起身告退。

“季明，東宮新來的劉禦廚手藝極好。”謝攸甯示意侍女捧上一個青緞包裹，“這馬蹄酥是他拿手的點心，你帶回去嘗嘗。”

她指尖微顫，将油紙包鄭重遞到弟弟手中。這看似尋常的點心饋贈，實則是東宮傳遞密信的慣常手段。謝攸甯每次都要反複确認，油紙要包三層，最裡層要用特制的桑皮紙。

謝烑會意，接過時輕輕按了按姐姐的指尖，“阿姊不必相送，我自行出宮便是。”

望着弟弟挺拔的背影漸漸融入宮牆的陰影中，謝攸甯攥緊了袖中的帕子。身為太子妃，她必須謹守本分，順從夫君。可作為謝家長女，她又怎能不憂心？

自從太子開始暗中重用謝烑，她每夜都會驚醒。陛下雖特許謝烑入宮探親，可每次都有宦者随行監視。若有人察覺他們姐弟傳遞消息，不僅會連累太子，更會為謝家招來滅門之禍。

廊下的宮燈被夜風吹得搖晃，在她蒼白的臉上投下忽明忽暗的光影。