永安九年，十月。京城

京城最繁華的東街上雕車競駐，繡戶珠簾。

那頗負盛名的酒樓正店滿庭芳，足高三層，彩樓歡門[1]。店内往來貴客，推杯換盞。羅紗從三樓傾瀉，上墜銀鈴，風過聲動，如美人笑語。

此般花前月下，卻有一人立于階前，與店小二拉扯。

“小娘子，下午已經告訴你了，我們不缺跑堂，你且回去吧。”

阿福見這小娘子蛾眉含黛，粉面生春，不像是要來煙火之間謀生，倒像是哪家千金小姐偷溜出門頑鬧。

“小二兄，我不是來跑堂的，”她指了指門外告示，“貴店需要做蟹的廚子，我家裡做着捕蟹吃蟹的營生，對這螃蟹很是熟悉。”

京城七十二坊，茶寮酒肆林立，縱目望去，莫說庖廚娘子，便是那坐鎮櫃台的掌櫃，為女子者，也隻有滿庭芳的蘇氏一人。

“天色已晚，小娘子還是快些回去吧。”這邊推搡糾纏着，她攥着他的衣袖不放，門外傳來一陣騷動。

阿福急得額角冒汗，目光四下搜尋着掌櫃身影。

一行人錦衣玉袍，跨下馬車而來，為首那人笑得肆意張揚，滿面春風。樓裡樓外紛紛側目探看。

掌櫃蘇氏遠遠趕來，與那人笑道：“殿下今日前來也不差人說聲，有失遠迎莫要怪罪才是。”

她好奇地打量着來人，聽見身旁有人行禮，喚他“甯王殿下”。

甯王盛景行，官家第三子，少時受封揚州，整日流連風月。

她沒少在話本唱詞裡耳聞這位風流的殿下，說他是“好美婢娈童，好鮮衣美食，好華燈駿馬”[2]之人，是打馬鬧市也要擲千金博佳人一笑的主。

今日一見，名不虛傳。

衆人簇擁着，盛景行正要跨進店門，路過在拉扯的二人，隻微微一瞥，并未在意。

已至店内，回味二三，他總覺方才一瞥見到的小娘子頗為眼熟，轉身欲探時，一隻胳膊搭上了他的肩：

“行兄，我可是才求得月茶娘子釀的新酒，今日定要一醉方休啊！”那人一手攬他，一手搖着玉扇，高聲笑着。

“是明年‘百花宴’要出的新品？那可托了伯之兄的福，今夜怕是要醉倒在這兒了！”衆人催促着，盛景行回過頭來，笑着往樓上去。

掌櫃蘇氏自是瞧見了這位殿下的動作，心下疑慮，平時他連胡姬環繞都不曾多看一眼，今日怎的對一個無名小娘子分神？

蘇掌櫃來到門外，見小二癟着嘴跑來：

“怎的？讓小娘子欺負了？”蘇掌櫃拍拍小二笑道。

“蘇娘子，那小娘子非說自己懂蟹，要來做廚子。我下午便與她說過了我們不缺人，哪知她這會又來了。”

“怎麼不缺廚子了？你快去廚房與三叔說此事，我去會會她。”蘇氏掩唇低笑，走到她面前，上下打量起來。

布衣钗裙，清純可人。看向她的那雙眼裡，帶着些許探究，清澈明朗，倒是叫人難忘。

來到廊下人少之處，蘇氏問道：“小娘子口音不像京城人，為何要來我這做廚子？”

“娘子便是店中掌櫃？我叫賀元棠，與兄長自蘇州而來，家中做蟹營生。”她擡眸望着眼前這位約莫三十歲的女人，眉目精明，話語卻和藹可親。

“下午我瞧着店中品蟹之人甚少，盤中蟹也都少膏少黃，加之瞧見門外告示，才再次前來。”

恰逢時節，人人都想嘗一嘗有名的蟹釀橙、糟蟹、洗手蟹，别的正店供得上蟹的，那是桌桌必點，這滿庭芳裡卻隻有寥寥食客品味。

蘇氏笑着問她：“小娘子還認得些字？可是有何法子？”

“識蟹養蟹的法子我知道不少，若是遇到貴店的狀況，那便是兩種可能，”賀元棠不急不慢地說着，“一則是處理蟹的手法不對，二來便是蟹不新鮮。”

蘇氏來了興趣，又有些擔憂，自家原本做蟹的高廚子被宮裡要去，蟹行又在此時節頻頻找茬，雖想留下這位小娘子探探甯王殿下的反應，但她實在太過年輕，不可輕信。

見蘇氏沒有動作，她摸出身份文引，又摸出一封信來：“掌櫃娘子，我并非要賴着不走，隻是本欲來此處探望鄰家阿姐，誰知半路被人擄去錢财，隻得先尋辦法留下。”

接過文引與信，蘇氏細細看着，這信紙确是從滿庭芳而出。

自她接手滿庭芳以來，遍尋天下命途多舛的才德女子，好生養着。待到來年“百花宴”上一一推出，既為女子謀些出路，也為酒樓揚些名聲。

賀元棠口中的阿姐，便是前些月從蘇州選來之人，一手箜篌妙音，卻被她父親賣去青樓還賭債。

蘇氏問道：“你會些什麼菜式？因為你阿姐在這，你便也想來？”

“家母做的蟹釀橙可是一絕，我自幼與母親學習，略懂一二。若是娘子應允，我此時便可一試。”

蘇氏思忖片刻，這批蟹運抵之後，原先的高廚子才釀上糟蟹便去了宮中，放着也是暴殄天物，不若就先與她一試。

“你說你懂蟹，便先看看這批蟹有何問題吧。”

二人來到廚房，恰巧一胖一瘦二人提着燈、擡着水盆出來了。

“小娘子，我這螃蟹與其他幾家都是一起買來的，可有哪裡不妥？”胖胖的叫做三叔的廚子指着盆問道。