賀元棠請他将螃蟹從水中取出，擦淨外殼放在案上。

她撚了一小把鹽，小心地塗在蟹殼表面，幾人大眼瞪小眼地提燈盯着瞧了好一會兒，見到一小股水流從殼内流出。

“這是殼内的積水吧，我們也是用的這個法子，可是小娘子，這有什麼用呢？”三叔攤開手，搖了搖頭。

見方才那小二不屑地搖搖頭，一副“分明就是在胡鬧”的神情，自己方才與三叔說有小娘子要來找事，專挑了那幾隻鬧騰的螃蟹給她，哪裡會有什麼問題。

她問三叔要來柳枝，泡在水裡道：“别急嘛，别急。”

“這批蟹中該是有水癟子一類，導緻生了病蟹。病蟹腸道空虛沒有蟹黃，殼内有積水，殼上也該有斑點。”

待柳枝在水裡浸了半盞茶的功夫，将其取出，咬開一頭，用手搓作刷狀，她就着方才那隻螃蟹身上的鹽來回刷着，半晌，再用水洗淨。

挑燈細看，卻并未看出什麼來，賀元棠有些疑惑：“店裡的螃蟹若都如此，不該出現空殼的情況。”

她又問三叔，可還有别的螃蟹。

“有的，自然是有的，小娘子稍等。”三叔轉身要回廚房取，賀元棠這才瞧見，他走路時有些跛腳。

忙上前去道：“阿叔不着急，若不介意，我與這位小二兄去瞧便是。”

“不礙事、不礙事，嘿嘿，”三叔開朗的笑着，對小二道“阿福，你去把另外一隻盆裡的螃蟹拿來讓小娘子瞧瞧。”

秋日晚間的風帶了幾絲涼意，她擡頭望向上方的天空，主樓流光溢彩，映得天色并不暗淡，隻是小院通向的幽深回廊，靜得隻有蟲鳴，瞧不出是什麼所在。

這時有人來對蘇掌櫃說話，三叔怕耽擱了掌櫃的事，也慢慢地向廚房走去。

那人說甯王幾人在樓上鬧着要吃螃蟹，還叫了一衆舞姬去雅間。

滿庭芳盛名在外，除了佳肴茶酒，歌舞娛樂也是京城一絕，本就遭同行嫉妒。高廚子離開後，蟹行阻撓，螃蟹更是許久未成菜，殿下幾人今日又怎的非要吃蟹。

“你可與殿下言明？如今做不了蟹釀橙，剩的糟蟹又不甚豐美，若不是客官非要品嘗高廚子手藝，萬萬是不該上的。”

賀元棠聽力不錯，掌櫃與人交談，她倒是全聽見了，猶豫二三，上前自請道：

“既然這幾隻蟹并無問題，若我能做出讓客官滿意的蟹釀橙，掌櫃可否留我下來？”

蘇氏有些動搖，奈何那幾人身份實在金貴，不可忽視，盯着她那雙好看的眼，問道：

“你可知那客官是誰？”

“無論客官是誰，蘇娘子，我敢保證我做的蟹釀橙一定是正宗、好吃的。”

她信誓旦旦地道，這盆中螃蟹品相确實不錯，照平日與母親學的手法烹饪，并不會生什麼差錯。

“喲，口氣不小嘛。”一人輕搖玉扇，信步而來，是方才攬着盛景行的三司長子陸伯之，他對蘇掌櫃道：

“蘇娘子，我聽說你家廚子做蟹好吃得連宮裡都知道了，這一趕來廚子進宮去也便罷了，方才有人說來了位美廚娘，怎的也不願意做螃蟹給我們吃？”

進門之時他聽見這位小娘子在與小二說着什麼，叫人去打聽才知是位會做螃蟹的廚娘。

他也好奇，平日若是盛景行想與哪家小娘子說話，從來都是坦率直接，沒見今日這般顧左右而言他。

即便是親眼見了，也不過是中人之姿，既比不上大家閨秀溫柔知禮，也比不上胡姬舞女妩媚動人，頂多……頂多算個清新脫俗吧，這盛景行何時變的口味？

“陸公子，不是蘇娘要攔着，隻是這位小娘子才到店中來，怎敢直接讓她給您做菜？”

陸伯之不計較這些，他看到案上放着一盆活蹦亂跳的螃蟹，指着道：“這螃蟹不是挺好的麼，蘇娘子，不若就讓這位小娘子到我們那去，這麼多眼睛盯着呢，哪會有什麼問題。”

“可是......”見着陸伯之就要叫人搬東西，蘇氏隻好對賀元棠低聲道，“這幾位可非一般的貴客，你若是不當心，家裡的人一個也活不了。”

“掌櫃放心不下大可找人來查驗，若真出了問題，我現下也并非滿庭芳中人，定不會與掌櫃扯上幹系。但若貴客滿意，掌櫃可願履行承諾留我下來？”

蘇氏歎了口氣，眼下别無他法，隻好讓她先簽字畫押，又差人去請了郎中防着萬一。

衆人離開庭院後，三叔提着燈，阿福又搬了一盆蟹出來，怎的一個人也沒有了？

阿福本就不信，這下與三叔道：“三叔，我就說那位小娘子是來騙人的，您瞧，與掌櫃多說幾句便露餡了。您就是太好心，還給她挑螃蟹折柳枝。”

“不對，這桌上的螃蟹呢？怎麼也不見了？”

二人相視，兩頭霧水。螃蟹在水裡泡着，也不鬧騰。

而三層雅間裡，正舞樂喧嚣，甯王盛景行斜倚在主位，時而睥睨着佳釀在手、美人萦懷的衆人，時而垂眸，指尖随節拍輕扣桌沿。

方才階前倩影，雜着陳年往事，又浮上他心頭。

[1]彩樓歡門：出自孟元老《東京夢華錄》

[2]好美婢娈童、鮮衣美食、華燈駿馬：改自張岱《自為墓志銘》