暮春的雨絲裹着茶香，在朱雀橋的青石闆上洇開深淺不一的斑駁。沈清歡蹲在檐下翻檢新到的茶餅，指尖掠過篾條捆紮的痕迹——西南特有的九股編法，篾片間還粘着滇南紅土的腥氣。

"這批滇紅走茶馬道，路上黴了三成。"林婉兒抖開浸濕的賬本，水珠順着琵琶弦滾落，"大理的馬幫頭子坐地起價，要抽四成利才肯運下一批。"

沈清歡掰開茶餅，黴變的芯子裡泛着詭異的靛青。她忽然将茶渣撒向炭盆，爆燃的藍火中浮出蓮花暗紋："蘇景明的手倒是伸得長，連茶餅夾層都塞了赤箭麥粉。"

漕船傳來沉悶的号子聲。謝雲舟的月白錦靴踏碎水窪，袖中滑出的密信正落在茶筐上："三皇子在西南邊境增兵，茶馬司的批文卡了半月——沈掌櫃這茶，怕是等不到新芽抽枝了。"

沈清歡的竹簽挑開茶餅底層的油紙，浸過鹵水的紙面顯出等高線圖："謝公子可知，茶馬道上最值錢的不是茶葉？"她指尖點向蒼山位置，"大理王室私鑄的銀鞘馬鞍，用的滇銅可抵三倍茶價。"

暮色初臨時，糧行後院的闆車碾過青石闆。沈清歡數着車轍間距，忽然扯住林婉兒的袖角："載重比尋常多兩寸，輪軸卻未下沉——蘇景明在茶筐裡摻了滇南火油。"

暗巷傳來瓷器碎裂聲。兩人循聲望去，見茶販老趙癱坐在碎陶片間，十指紅腫如茄——他試圖剜出茶餅中的赤箭麥粉，卻沾了混在其中的腐骨草汁。沈清歡蹲身施針時，瞥見他褡裢裡半張茶馬司的作廢批文，朱砂印鑒缺了角，正是三皇子私印的紋路。

"明日卯時，騾馬市。"老趙咽氣前攥住她的腕子，燙傷的掌心粘着半片銀鞘碎片，"找...找藍頭巾的馬販..."

五更梆子未落，騾馬市已飄滿草料發酵的酸氣。沈清歡扮作茶商娘子，發髻間别的銀茶針在晨光裡泛冷。藍頭巾的馬販倚着滇馬打盹，腳邊藤箱滲出暗紅——那箱闆紋路竟與茶餅篾條如出一轍。

"娘子要的滇紅，得用蒼山雪水沏。"馬販突然睜眼，腰間的銀鞘短刀挑起她的帷帽，"這雪水金貴，一桶換一匹河曲馬。"

林婉兒的琵琶聲從對角茶棚飄來，彈的是《陽關三疊》，卻把泛音落在馬廄第三欄。沈清歡會意，指尖撫過滇馬脖頸的烙印："雪水雖好，不及瀾滄江的急流能沖開茶渣。"她突然掀翻藤箱，二十把未開刃的銅鞘彎刀滾落草垛，刀柄纏着的茶馬司封條還沾着滇南紅土。