"鹽工忌諱雷天曬鹽。"沈清歡撕下裙擺給他包紮臂上箭傷，"去歲有個學徒被鹽火灼傷，傷處與赤箭麥中毒的潰爛相似。"

林婉兒突然拽着他們貼牆隐蔽。對街屋檐下閃過數道黑影，為首的提着浸油的麻繩——正是甕城那夜追擊的親兵。

"去烽燧。"謝雲舟撐着斷劍起身，"燧道裡有條販私鹽的暗船......"

話音未落，一支火箭釘入他們藏身的草垛。糧草官的獰笑穿透熱浪："老子燒了整條潼水，看你們往哪逃！"

沈清歡摸到腰間硬物——那枚從鹽甕摸出的赤鐵礦石，棱角割破掌心。她突然扯下謝雲舟的佩玉砸向石牆，飛濺的碎玉在火光中如星子四散。

"追！那玉佩是漕運司的信物！"

趁着追兵哄搶碎玉的空隙，三人跌進潼水支流。刺骨的河水裹着鹽粒滲入傷口，沈清歡憋着氣摸到暗渠入口的鐵栅。謝雲舟的斷劍卡在鏽蝕的鎖眼猛力一撬，閘門開合的吱呀聲驚動魚群。

暗渠深處飄來腐臭的黴味，與他們追蹤多日的毒米氣息别無二緻。林婉兒點燃浸過魚油的衣帶，火光映出渠壁密密麻麻的刻痕——全是販私鹽的苦力用鐵釺鑿出的計數符号，最新一道标注着"臘月初七，三百石"。

"蘇景明的船隊......"謝雲舟的咳嗽在狹窄的渠洞中格外沉悶，"每月初七經此轉運私鹽。"

沈清歡撫過那些深深淺淺的刻痕，忽然在某處停頓。指甲大小的蓮花紋藏在計數符号下方，與糧草官鑰匙上的紋樣完全吻合。她扯下謝雲舟的衣擺浸水按在渠壁，濕布拓印的圖案中，蓮心處赫然刻着"陳"字。

暗渠盡頭傳來橹槳破浪聲。林婉兒掐滅微弱的火光，三人屏息縮進凹洞。糧船燈籠的暖光漸近，船頭立着個戴鬥笠的纖夫，殘缺的左手小指纏着浸血的麻布。

"是運黴米的船隊......"沈清歡的耳語淹沒在槳聲中。她摸出貼身藏着的赤鐵礦石，在船身擦過的瞬間狠狠劃過木闆。刺耳的刮擦聲裡，礦石在船幫留下醒目的紅痕。

糧船遠去的漣漪尚未平息，追兵的叫罵聲已在後方炸響。謝雲舟突然劇烈咳嗽，嘔出的血沫在渠水中綻開暗花。沈清歡扯着他往上遊潛去，指尖觸到渠壁某處松動的磚石。

"這邊！"

擠進磚洞的刹那，追兵的火把光照亮了身後水域。沈清歡死死捂住謝雲舟的口鼻，看着糧草官的玄色大氅從洞前掠過，金絲軟甲上還粘着鹽倉爆炸時的焦灰。

五更梆子響過三遍時，三人爬出暗渠。東方泛起的魚肚白下，廢棄的烽燧像柄斷劍插在懸崖邊。沈清歡擰着衣擺的鹽水，望見崖下盤旋的秃鹫——那裡飄着縷可疑的炊煙。